Xi Jinping reçoit en cadeau les ballons du match Manchester United contre Arsenal
En matière de diplomatie internationale, parfois c'est un ballon de football qui parle. Le Premier ministre britannique Keir Starmer vient de réaliser un coup diplomatique astucieux en offrant au président chinois Xi Jinping les ballons officiels de la victoire spectaculaire de Manchester United face à Arsenal sur le score de 3-2, lors de leur remontée dramatique du 25 janvier.
Le cadeau a été présenté lors d'un sommet au Grand Palais du Peuple à Pékin le 29 janvier. Voici le détail qui rend la chose intéressante : Starmer est un supporter inconditionnel d'Arsenal, tandis que Xi est connu pour soutenir Manchester United. Voilà ce qu'on appelle un geste élégant après la défaite de son équipe !
Selon le South China Morning Post, il ne s'agissait pas seulement de football. Ce cadeau symbolique représente un effort pour améliorer les relations de plus en plus compliquées entre la Chine et le Royaume-Uni. Utiliser la passion bien documentée de Xi pour le beau jeu comme outil diplomatique est devenu une sorte de tradition.
L'histoire d'amour de Xi Jinping avec le football
La passion du président Xi pour le football remonte à loin. Lors de sa visite d'État au Royaume-Uni en 2015, le Premier ministre de l'époque, David Cameron, l'avait accueilli à l'Etihad Stadium de Manchester City. Le célèbre selfie de Xi, Cameron et l'attaquant Sergio Aguero est devenu une image emblématique de ce qui était appelé « l'ère dorée » des relations sino-britanniques.
Fait intéressant, bien qu'étant un fan inconditionnel de Manchester United, Xi a reçu un traitement VIP sur le terrain de leur rival acharné. ESPN a souligné ce détail amusant, montrant comment la diplomatie l'emporte parfois sur les loyautés footballistiques.
Lors de cette même visite de 2015, Xi s'était rapproché du prince William autour du football. Le dirigeant chinois avait exprimé son désir d'apprendre du football anglais, tandis que William évoquait son souhait de voir davantage de joueurs chinois en Premier League. Pour tous ceux qui suivent les marchés des joueurs asiatiques et les transferts potentiels, cette conversation résonne encore aujourd'hui.
Quand les présidents montrent leurs talents
Xi ne se contente pas de regarder le football, il y a également joué. En 2012, alors qu'il était vice-président, il a visité Croke Park à Dublin, en Irlande. Un entraîneur local de football gaélique lui a demandé de montrer ses compétences, et Xi s'est exécuté en costume-cravate et chaussures de ville. Le ballon a décrit un arc magnifique, et le moment a fait les gros titres internationaux.
Le symbolisme de ce lieu était puissant. Croke Park était le site où les troupes britanniques avaient massacré des joueurs de football et des supporters pendant la lutte pour l'indépendance irlandaise, faisant du tir amical de Xi un geste de réconciliation.
En 2014, lors d'une visite en Argentine, Xi a reçu un maillot de l'équipe nationale argentine avec le numéro 10 emblématique de Messi et son propre nom dans le dos. L'Argentine venait de terminer vice-championne du monde, rendant ce cadeau particulièrement significatif.
Les ambitions footballistiques de Xi pour la Chine sont une affaire sérieuse. Il rêve depuis longtemps de développer le football chinois et de voir l'équipe nationale se qualifier pour la Coupe du monde. Lorsque la Chine a obtenu de mauvais résultats lors des qualifications pour la Coupe du monde 2022 au Qatar, une enquête massive sur la corruption a balayé le football chinois. L'ancien président de l'Association chinoise de football, Chen Xuyuan, a été condamné à la prison à vie en 2024 après avoir été reconnu coupable d'avoir accepté des pots-de-vin d'une valeur d'environ 15 milliards de wons.
La performance récente de la Chine à la Coupe d'Asie des moins de 23 ans montre quelques progrès. Malgré une défaite 0-4 contre le Japon en finale, terminer vice-champion a marqué le meilleur résultat de tous les temps de la Chine dans une compétition internationale. Pour ceux qui suivent le développement du football asiatique et les performances des équipes de jeunes, cela pourrait signaler une amélioration de la compétitivité chinoise dans les compétitions futures.