Gerrard a averti Salah de ne pas quitter Liverpool dans la controverse

« Ne pars pas dans la controverse. » Tel était le message de Steven Gerrard à Mohamed Salah après que l'attaquant ait provoqué une explosion médiatique en décembre, menaçant de transformer une sortie digne en une affaire désordonnée.

Gerrard a révélé dans l'émission Stick to Football qu'il avait parlé directement à Salah suite à l'interview où l'Égyptien accusait Liverpool de l'avoir trahi — et il pense toujours que Salah regrettera ce moment, quelle que soit la tournure du reste de la saison.

Le départ lui-même était déjà en marche. Selon Gerrard, Liverpool ne voulait offrir à Salah qu'une prolongation d'un an plutôt que les deux qu'il a finalement signés il y a 12 mois. Ainsi, l'arrangement actuel — Salah partant à mi-parcours de ce contrat — était sans doute inscrit dans le contrat avant même que l'encre ne sèche.

Un moment difficile qui aurait pu être bien pire

Ce qui a rendu décembre véritablement dangereux pour Liverpool, c'était le timing. Salah était sur le banc, ouvertement frustré, et la Coupe d'Afrique des Nations offrait une porte de sortie potentielle qui aurait pu signifier qu'il ne porte plus jamais le maillot rouge. Arne Slot a désamorcé la situation calmement, traitant tout l'épisode comme de l'eau sous les ponts et préservant la chance de Salah de partir dignement. Il faut reconnaître le mérite — c'était une gestion intelligente sous pression.

Le résultat est que Salah bénéficie d'un véritable adieu. Neuf ans, une Ligue des champions, deux FA Cups et un titre de Premier League. L'ancien défenseur Martin Škrtel, qui a quitté Anfield un an avant l'arrivée de Salah en provenance de la Roma en 2017, l'a dit clairement : « Mo laisse un héritage derrière lui. » Il n'a pas tort.

Quelle est la suite — et pourquoi ce n'est probablement pas l'Europe

Le Bayern Munich a déjà refroidi sur un transfert. Le PSG et Barcelone n'ont pas beaucoup de sens financier pour un joueur de l'âge et des exigences salariales de Salah. Il reste l'Arabie saoudite ou la MLS, et Gerrard — qui a entraîné Al Ettifaq et joué pour le LA Galaxy — a été franc sur l'écart de qualité.

Son évaluation de la Saudi Pro League : les quatre meilleurs clubs se situent quelque part autour du bas de la Premier League ou du haut du Championship. La MLS, a-t-il suggéré, n'atteint même pas ce niveau. Salah sera généreusement payé dans l'une ou l'autre compétition. Que le football le mette au défi est une question totalement différente.

« Il le regrettera », a déclaré Gerrard à propos de la sortie de décembre. Peut-être. Mais la seule chose qui compte vraiment maintenant est l'apparence des adieux en mai — et pour l'instant, tout se dirige vers l'hommage que Salah mérite.