L'héritage de Sam Kerr en jeu lors de la Coupe d'Asie féminine 2026

La Coupe d'Asie féminine 2026 pourrait représenter tout pour Sam Kerr. Ce pourrait être le couronnement de sa carrière. Ou encore une déception crève-cœur. Pour l'instant, personne ne sait comment cette histoire se terminera.

Mais nous sommes à un moment fascinant dans le récit de la plus grande footballeuse australienne. Le prochain chapitre se déroulera au cours des trois prochaines semaines sur le sol australien. Et honnêtement ? Le contexte est parfait pour une fin hollywoodienne.

C'est le tournoi où Kerr a marqué son premier but international. C'est le seul trophée majeur que les Matildas aient jamais remporté, en 2010. Et Kerr est la seule rescapée de cette équipe championne dans l'effectif de 26 joueuses de cette année.

Après toutes ces éliminations précoces, blessures et occasions manquées, ne serait-il pas approprié que Kerr et les Matildas vivent enfin leur moment ensemble ? Un trophée pour une équipe qui a déjà transformé le football australien, même sans palmarès pour le prouver.

Les débuts : Un prodige de 16 ans

Cela fait 16 ans que les Matildas ont remporté leur première et unique Coupe d'Asie. En regardant ce tournoi de 2010, tout semble daté. La qualité vidéo, les coiffures, toute l'ambiance crie une autre époque.

Mais un nom saute aux yeux sur la feuille de match : Samantha Kerr. Seulement 16 ans. La deuxième plus jeune joueuse de l'équipe. Elle ressemblait à la Kerr que nous connaissons aujourd'hui, juste avec un visage de bébé et un bandeau retenant des cheveux rebelles. Elle portait le numéro 22 au lieu de son célèbre numéro 20.

Quand elle est entrée sur le terrain contre le Vietnam lors du match d'ouverture, c'était seulement sa cinquième sélection pour l'Australie. Elle avait fait ses débuts en février 2009 et n'avait qu'une douzaine de matchs de W-League à son actif. Mais son talent ne pouvait être ignoré.

Dans un documentaire sur ce triomphe de 2010, Kerr a décrit sa naïveté et cette mentalité « d'enfant ». « J'étais juste tellement heureuse d'être là », a-t-elle dit. Mais ce tournoi a lancé la Kerr que nous connaissons aujourd'hui.

Son premier but est venu contre la Corée du Sud lors du match suivant. Ce n'était pas joli. Un corner a causé le chaos dans la surface, et le ballon a ricoché sur le corps de Kerr à quelques mètres. Elle savait à peine ce qui s'était passé. Mais le ballon était au fond des filets.

Elle est partie en courant, tentant un salto arrière en célébration. Ce serait le premier d'une longue série. L'exécution n'était pas parfaite et elle admet s'être sentie embarrassée mais ravie. « On ne peut pas reproduire cette sensation du premier but », a déclaré Kerr. Mais on peut la poursuivre.

Elle a marqué à nouveau en finale. Rétrospectivement, elle admet avoir pensé être hors-jeu lorsqu'elle a capté une passe en profondeur et l'a glissée devant la gardienne. Mais on joue jusqu'au coup de sifflet. Le match s'est terminé 1-1 après prolongation, et les Matildas ont gagné aux tirs au but.

À 16 ans, Kerr n'avait ni la condition physique pour 120 minutes ni la maturité pour une séance de tirs au but. Mais ses coéquipières ont fait le travail. Sur un terrain boueux et trempé par la pluie à Chengdu, en Chine, les Matildas ont soulevé leur premier et toujours unique trophée majeur.

Du football australien à la superstar du soccer

Voici un fait surprenant : l'histoire footballistique de Kerr aurait pu être complètement différente. Elle aurait pu concerner le football australien plutôt que le soccer.

Son amour pour l'AFL est profond. Elle a grandi en pratiquant ce sport en Australie-Occidentale. Son frère Daniel a joué pour les West Coast Eagles pendant plus d'une décennie. Dans son livre, Kerr décrit le football australien comme son premier amour.

Elle a pleuré trois jours d'affilée lorsque West Coast a perdu la Grande Finale de 2005. Quand elle ne pouvait plus jouer avec les garçons, Kerr s'est mise au soccer et a absolument détesté au début. Elle voulait continuer à jouer à l'AFL et utiliser ses mains.

Malgré qu'elle se soit qualifiée de « totalement nulle » au début, la persévérance de Kerr a porté ses fruits. Son appréciation pour le soccer a grandi. Et clairement, elle l'aime maintenant. On ne joue pas aussi longtemps qu'elle, parcourant des centaines de milliers de kilomètres, si on n'aime pas le jeu.

À 15 ans, elle a fait ses débuts en W-League avec Perth Glory en 2008. Immédiatement, elle a commencé à battre des records. Plus jeune débutante. Plus jeune buteuse. Elle a réalisé les deux dans les trois mois suivant ses 15 ans. Ces records ont tenu pendant près de deux décennies jusqu'à cette année.

Pour gagner sa vie, Kerr a fait ce que beaucoup de footballeuses faisaient dans les années 2010. Elle passait les étés australiens en W-League et les hivers en NWSL. C'était un été de soccer sans fin, avec des missions pour les Matildas parsemées tout au long.

Le rythme était brutal. Mais Kerr devenait la joueuse que tout le monde pensait qu'elle pouvait être. Son ascension peut être retracée à travers sept Souliers d'Or en huit saisons sur six ans dans trois pays.

En 2019, elle a fait un transfert très médiatisé à Chelsea. Ce n'était pas seulement une source de fierté australienne. Cela a déclenché un exode de Matildas du cycle W-League-NWSL. Le succès de Kerr a prouvé que les joueuses australiennes pouvaient rivaliser avec les meilleures du monde.

En 2022, elle est devenue la meilleure buteuse internationale de tous les temps de l'Australie, dépassant Tim Cahill. Elle est ensuite devenue la première femme sur une couverture mondiale d'un jeu vidéo FIFA aux côtés de Kylian Mbappé. Le monde ne pouvait pas se lasser de Kerr.

Tout semblait mener vers quelque chose de massif : la Coupe du Monde féminine 2023 à domicile.

La Coupe du Monde 2023 devait être le moment de Kerr. Le visage de l'équipe, à son apogée, prête à mener l'Australie loin dans le tournoi sur son sol.

Puis est venu le choc. Quelques heures avant le coup d'envoi contre l'Irlande, la nouvelle est tombée : Sam Kerr ne jouait pas. Les gens dans le stade, dans les pubs, dans les trains ne pouvaient pas y croire. Même les médias qui l'avaient vue la veille n'en avaient aucune idée.

Kerr a abordé sa première conférence de presse avec son humour caractéristique. « C'est hilarant parce que j'ai les plus gros mollets du monde alors je ne sais pas pourquoi ils ont décidé de flancher la veille de la Coupe du Monde », a-t-elle dit. « Mais c'est le football, n'est-ce pas ? »

Elle a manqué les trois premiers matchs de groupe avant d'entrer en jeu contre le Danemark. Le point positif ? La nation est tombée amoureuse du reste de l'équipe. Le mythe selon lequel les Matildas n'étaient que Kerr a été dissipé.

Mais d'un point de vue des paris, la blessure a tout changé. Les cotes de l'Australie ont considérablement changé sans leur attaquante vedette. L'équipe a dépassé les attentes malgré ce revers, atteignant la demi-finale avant de perdre 3-1 contre l'Angleterre.

Kerr a quand même eu son moment. Cette course. Cette frappe contre l'Angleterre. Pendant un bref instant, tout semblait possible. Le conte de fées ne s'est pas terminé parfaitement, mais il y avait un espoir renouvelé pour les Jeux olympiques de 2024.

Paris n'aurait pas pu se passer plus mal. Une élimination au premier tour. Et pas de Kerr après qu'elle s'est déchiré le ligament croisé antérieur en janvier 2024 à l'entraînement de Chelsea. Encore une blessure dévastatrice pour une joueuse qui avait déjà surmonté deux ruptures du LCA et une blessure de Lisfranc.

L'année suivante a apporté plus de drames hors terrain que d'action sur le terrain. Des problèmes juridiques ont fait les gros titres avant qu'elle ne soit déclarée non coupable. Des jalons personnels sont arrivés lorsqu'elle et sa partenaire Kristie Mewis ont accueilli leur fils Jagger en mai.

Mais pendant deux ans et demi depuis le début de la Coupe du Monde, le football de Kerr a semblé secondaire. Elle n'a joué que six matchs pour l'Australie pendant une période où les Matildas ont joué 28 fois. Elle n'a terminé 90 minutes qu'une seule fois pour Chelsea depuis son retour.

Maintenant, le récit se tourne à nouveau vers le soccer. L'histoire se construit à nouveau vers la gloire sur le terrain au cours des trois prochaines semaines. Ce chapitre porte un air de finalité pour Kerr et cette génération de Matildas.

Après tout — les Coupes du Monde, les Jeux olympiques, les Souliers d'Or, les défaites déchirantes et les drames hors terrain — ce chapitre commence à Perth le 1er mars. La plus grande joueuse de soccer australienne est prête à mener sa nation lors d'un tournoi majeur à domicile une dernière fois.

Pour les parieurs qui suivent la Coupe d'Asie féminine, la forme physique et la condition de Kerr seront cruciales pour les chances de l'Australie. Les Matildas sont favorites, mais des questions subsistent quant à savoir si leur capitaine peut retrouver son meilleur niveau après tant de temps d'absence. Une chose est certaine : c'est son tournoi pour définir son héritage.