Hearts vs Celtic : La meilleure course au titre en Écosse depuis des décennies

Tony Bloom a déclaré que Hearts pouvait briguer le titre écossais cette saison, et l'Écosse a ri. Le club n'avait même pas terminé dans la première moitié du classement l'année précédente. Personne ne se faisait d'illusions sur Édimbourg.

Bloom, comme il s'avère, a vu quelque chose que personne d'autre n'avait vu. Hearts a remporté huit de ses neuf premiers matchs de championnat, a pris la tête, et ne l'a plus quittée depuis. Ils sont maintenant à deux victoires de mettre fin à une disette de 66 ans et de devenir le premier club hors Old Firm à remporter le championnat d'Écosse depuis l'Aberdeen de Sir Alex Ferguson en 1985.

Ce n'est pas un coup de chance. Et ce n'est pas une petite histoire.

Comment Hearts a réellement construit cela

Le cabinet Jamestown Analytics de Bloom a refait le recrutement de Hearts de fond en comble, suivant le même modèle qui a fonctionné à Brighton et à l'Union Saint-Gilloise. Des joueurs venus de la deuxième division norvégienne et du championnat slovaque — des noms comme Claudio Braga et Alexandros Kyziridis — sont devenus des contributeurs de l'équipe première. Le modèle est délibéré, basé sur les données, et il fonctionne.

L'entraîneur Derek McInnes est un profil légèrement atypique pour ce système. L'homme de 54 ans est conservateur par nature, expérimenté par métier, ayant dirigé Aberdeen, Kilmarnock et St Johnstone. Son style est rarement spectaculaire. Mais l'expérience compte quand Celtic et Rangers vous respirent dans le cou chaque semaine, et McInnes a maintenu la stabilité du vestiaire à travers une véritable lutte pour le titre. Savoir si la vision à long terme de Jamestown l'inclut est une question à part. Pour l'instant, il pourrait être à deux matchs de l'immortalité.

Le club lui-même porte un vrai poids. Tynecastle Park accueille le football depuis le 19e siècle. Heart of Midlothian tire son nom d'un roman de Sir Walter Scott. Un bataillon de joueurs de Hearts est parti à la Première Guerre mondiale. L'histoire est ancrée. Remporter ce titre ne serait pas seulement une réussite sportive — ce serait l'un des moments déterminants du football écossais depuis une génération.

La saison de Celtic a été un désastre au ralenti — et ils sont toujours dans la course

Ce qui est remarquable dans la position de Celtic, ce n'est pas qu'ils soient à deux victoires du titre. Ce sont tous les événements qu'ils ont survécus pour y arriver. Brendan Rodgers a été limogé en début de campagne après que l'actionnaire majoritaire de Celtic, Dermot Desmond, l'ait qualifié de « clivant, trompeur et égoïste ». Martin O'Neill, 73 ans et six ans sans diriger, est revenu comme intérimaire. Ensuite, Wilfried Nancy a été nommé en décembre, a subi six défaites en huit matchs, et était parti en janvier. O'Neill est revenu — son troisième mandat, le deuxième en une seule saison.

La salle de réunion n'était pas plus calme. Le président Peter Lawwell a démissionné en invoquant « des abus et des menaces ». La Green Brigade a été bannie des matchs à domicile. Les mercatos d'été et de janvier ont été, de l'avis général, chaotiques. Les supporters de Celtic avaient des raisons d'être furieux, et ils l'étaient.

Et pourtant. Leur effectif reste le plus complet d'Écosse. Daizen Maeda a marqué un retourné acrobatique lors du derby de l'Old Firm dimanche qui a offert la victoire à Celtic. La mémoire musculaire et le talent peuvent porter une équipe très loin, même à travers le chaos institutionnel. Les cotes de titre de Celtic se sont raccourcies malgré tout — ce qui en dit long sur l'écart entre eux et le reste de l'Écosse qui n'est pas Hearts.

Cet écart n'existera pas éternellement. Le modèle de recrutement de Celtic — autrefois l'un des plus pointus d'Europe, responsable du lancement de Virgil van Dijk, Jeremie Frimpong, Odsonne Édouard, Moussa Dembélé et d'autres — a clairement cessé de fonctionner comme avant. Un nouveau manager permanent arrive cet été, mais ce n'est pas suffisant en soi. Quelque chose de structurel doit changer, titre ou pas.

Que va-t-il se passer ensuite

Hearts reçoit Falkirk mercredi. S'ils gagnent, et si Motherwell bat Celtic le même soir, le titre va à Édimbourg. Ce n'est pas un scénario improbable — Motherwell a pris quatre points face à Hearts et Rangers récemment et a battu Celtic à Fir Park plus tôt cette saison.

Si cela ne se termine pas mercredi, tout se jouera samedi. Celtic reçoit Hearts dans ce qui serait un match décisif direct pour le titre. Hearts n'a pas perdu contre Celtic en trois confrontations cette saison et a gagné lors de sa dernière visite à Celtic Park. Mais jouer le match décisif sur le terrain de l'adversaire, devant son public, est un test complètement différent. Celtic pourrait avoir l'avantage simplement en raison du lieu.

Le format de la ligue écossaise — une phase finale où les six premiers s'affrontent lors des dernières journées — a été conçu en partie pour générer exactement ce type de tension. Pendant des années, cela n'a pas fonctionné, parce que Celtic distançait simplement tout le monde. Cette saison, le système tient ses promesses. La meilleure course au titre du football européen en ce moment n'est ni en Angleterre, ni en Espagne, ni en Allemagne.

Elle se joue entre Édimbourg et Glasgow. Et elle se termine samedi au plus tard.