Les Plus Grands Moments Et Si de l'Histoire du Football Américain

L'histoire du football américain est parsemée de quasi-victoires, de moments volés et de décisions qui auraient pu tourner complètement différemment. Un avocat espagnol par-ci, un avant-bras gauche par-là — la frontière entre le sport que nous connaissons aujourd'hui et une chronologie alternative est plus mince que la plupart ne le réalisent.

Et Si Beckham N'était Jamais Venu ?

Au début des années 2000, David Beckham était le seul joueur de football masculin que la plupart des Américains pouvaient nommer. Pelé et Cruyff l'avaient précédé, mais Beckham est arrivé en MLS en 2007 à 31 ans, jouant encore pour le Real Madrid, encore au sommet de sa gloire. Cette distinction compte.

La règle du joueur désigné (Designated Player) existe grâce à lui. Avant sa signature, seuls quatre joueurs de MLS gagnaient plus de 400 000 dollars durant toute la saison 2006. Beckham gagnait à peu près cette somme en un mois au Bernabéu. La ligue a plié ses propres règles pour l'obtenir — un joueur désigné est devenu deux, puis trois, et l'Inter Miami semble fonctionner selon un système numérique entièrement différent.

Cela a failli ne pas se produire. Alors que la saison 2006-07 de La Liga touchait à sa fin, le président du Real Madrid de l'époque, Ramon Calderon, a publiquement menacé d'invoquer une clause de sortie dans le contrat MLS de Beckham et de le garder en Espagne pour une saison supplémentaire. Il a fait du bruit à propos d'avocats et d'actions en justice. Finalement, ses rodomontades n'ont mené nulle part, et Beckham a embarqué dans l'avion vers l'ouest.

Sans ce transfert, la règle du joueur désigné n'existerait probablement jamais sous sa forme actuelle, et le pipeline de stars européennes — Zlatan, Giovinco, Vela — ne se serait jamais matérialisé. La MLS se serait probablement orientée plus fortement vers les talents latino-américains, construisant quelque chose de plus proche d'un modèle d'achat-bas-revente-haut, comme l'Eredivisie néerlandaise avec un meilleur climat.

Plus important encore : pas de contrat Beckham signifie pas de clause d'achat de franchise. Cette option à 25 millions de dollars pour acheter une équipe de MLS, qui coûte désormais plus de 500 millions de dollars, était inscrite dans son contrat original. Pas de clause, pas d'Inter Miami. Pas d'Inter Miami, pas de Messi. Antonella n'aurait jamais déménagé à Charlotte — mais surtout, la structure de propriété qui a rendu possible le contrat de Messi en 2023 a été construite sur le modèle de Beckham en 2007.

Et Si l'USWNT Avait Perdu en 1999 ?

La finale de la Coupe du Monde féminine 1999 au Rose Bowl est l'un des événements sportifs les plus importants de l'histoire américaine. Megan Rapinoe, Alex Morgan, Abby Wambach, Crystal Dunn — toutes ont cité « les joueuses de 99 » comme l'étincelle qui les a lancées sur cette voie.

Le moment qui a failli tout faire basculer : le penalty de la milieu de terrain chinoise Liu Ying lors de la séance de tirs au but. Briana Scurry l'a parfaitement lu, a plongé à gauche, a effectué l'arrêt. Mais Scurry avait quitté sa ligne une fraction de seconde trop tôt — une infraction qui, si l'arbitre était intervenu et avait ordonné un nouveau tir, aurait pu tout changer. Liu marque sur le deuxième tir, la séance de tirs au but bascule, et soudain nous parlons d'un triomphe chinois sur le sol américain.

Pas de Brandi Chastain à genoux en soutien-gorge, maillot levé, criant dans le ciel de Pasadena. Cette image — maintenant immortalisée par une statue à l'extérieur du Rose Bowl — n'a pas seulement capturé une victoire. Elle a communiqué quelque chose sur le sport féminin qu'aucun communiqué de presse n'aurait jamais pu faire. Retirez cela et vous ne perdez pas seulement une photo. Vous perdez le mythe fondateur d'une génération.

Quatre victoires en Coupe du Monde. Le programme le plus dominant du football féminin. Il est difficile de construire cet héritage à partir d'une deuxième place dans votre propre jardin.

Et Si la Main de Torsten Frings Avait Été Sifflée ?

21 juin 2002. 5 heures du matin, heure de l'Est. L'USMNT, fraîchement qualifiée après avoir battu le Mexique en huitièmes de finale, perdant 1-0 contre l'Allemagne à Ulsan, en Corée du Sud. Claudio Reyna tire un corner, Tony Sanneh le dévie, Gregg Berhalter y met le pied. Oliver Kahn sauve en plongeant bas, le ballon rebondit, semble certain de franchir la ligne — et Torsten Frings, posté au deuxième poteau, fait glisser son avant-bras gauche directement sur sa trajectoire.

L'arbitre écossais Hugh Dallas a jugé cela involontaire. Les ralentis racontent une histoire différente. On peut voir le moment exact où Frings calcule que le ballon va passer et son bras s'éloigne de son corps. Selon les règles de l'époque, c'est un carton rouge et un penalty. Pas d'exemption pour « double sanction » avant 2016.

Avec 40 minutes à jouer, à égalité 1-1, et un avantage numérique contre une équipe allemande pas particulièrement menaçante, il est tout à fait raisonnable d'imaginer les États-Unis gagner ce match. Ils auraient affronté les co-hôtes sud-coréens en demi-finale — une équipe qui avait eu besoin de son propre arbitrage douteux pour éliminer l'Italie — à Séoul. L'USMNT avait Brad Friedel dans les buts, Landon Donovan et Brian McBride en attaque, et une colonne vertébrale au milieu de terrain physique construite exactement pour ce genre de batailles.

Une finale de Coupe du Monde. Contre le Brésil. Contre Ronaldo R9 et sa coupe de cheveux inexplicable, Roberto Carlos, Cafu, et une défense qui avait écarté la Belgique, l'Angleterre et la Turquie sans sourciller. Les États-Unis n'avaient aucune voie réaliste pour gagner ce match.

Mais une participation en finale de Coupe du Monde, lors d'un tournoi organisé juste un an après le 11 septembre, aurait frappé la conscience américaine comme rien d'autre en football ne l'avait fait avant ou depuis. Cela aurait-il déclenché une vague de développement des joueurs, une explosion de la ligue nationale, suffisamment d'élan pour éviter le désastre des qualifications pour la Coupe du Monde 2018 ? La réponse à toutes ces questions est probablement oui — et penser à l'avant-bras de Frings suffit à gâcher une soirée parfaitement agréable.

Et Si les États-Unis Avaient Accueilli la Coupe du Monde 1986 ?

La Colombie devait initialement accueillir la Coupe du Monde 1986. Lorsqu'elle s'est retirée, les États-Unis ont fait une offre sérieuse — avec Henry Kissinger menant une délégation de la FIFA lors de visites de stades, se montrant apparemment distant, refusant les inspections aériennes, et contribuant finalement à torpiller la candidature américaine. Le Mexique a obtenu le tournoi, en grande partie grâce à un magnat de la télévision mexicaine favorable aux pots-de-vin et à la culture institutionnelle unique de la FIFA.

Kissinger, à son crédit, l'a résumé ainsi : « La politique de la FIFA me rend nostalgique du Moyen-Orient. »

Si les États-Unis l'avaient obtenue, le bénéficiaire le plus immédiat aurait été la NASL, qui s'effondrait en temps réel — passant de 21 équipes à 14 en 1982, perdant de l'argent avec des stars étrangères vieillissantes dont la nouveauté s'estompait, déchirée par une grève des joueurs et des propriétaires indifférents. Une Coupe du Monde sur le sol national aurait pu fournir l'injection de pertinence dont la ligue avait désespérément besoin.

Mais voici le contre-argument inconfortable : peut-être que cela n'aurait fait que retarder l'inévitable. Les problèmes structurels de la NASL — pas de plafond salarial, une course aux armements pour des noms internationaux en déclin, des propriétaires abandonnant quand les profits ne se matérialisaient pas du jour au lendemain — n'allaient pas être résolus par l'organisation d'un tournoi. La NASL aurait pu boiter jusqu'au début des années 1990 avant de s'effondrer de toute façon, et la MLS aurait pu émerger des décombres, juste plus tard.

Et puis il y a le Mexique. La Coupe du Monde 1986 est sans doute l'édition la plus emblématique jamais organisée. La « Main de Dieu » et le « But du siècle » de Maradona se sont produits à l'Estadio Azteca, et ces moments font partie de la raison pour laquelle ce stade reste l'un des lieux les plus mythifiés du football mondial. Pouvez-vous vraiment imaginer le « But du siècle » se déroulant au Giants Stadium ? Moi non plus. Certains moments sportifs nécessitent la bonne scène.

Les États-Unis organisant en 1986 auraient fait bouger les choses. Mais probablement pas assez pour réécrire toute l'histoire — et le Mexique aurait perdu quelque chose d'irremplaçable dans l'affaire.