Les Whitecaps de Vancouver pourraient déménager à Las Vegas : Quels sont les enjeux ?
« Tout le monde dit 'c'est un mauvais modèle économique. Nous ne sommes pas intéressés.' » Cette citation — provenant d'une source proche des négociations — résume toute l'histoire. Les Whitecaps de Vancouver, finalistes de la Coupe MLS la saison dernière et actuellement l'un des deux meilleurs clubs de la ligue, pourraient ne plus exister à Vancouver d'ici 2026.
Grant Gustavson, un résident de Las Vegas âgé de 30 ans, a soumis une offre formelle pour racheter le club et le déménager dans un nouveau stade près du Strip. Il est le premier prétendant concret en 16 mois depuis que l'équipe est sur le marché. Environ 40 groupes ont examiné les finances et se sont retirés. Gustavson a examiné et dit oui — ce qui en dit long sur ce qu'il voit à Las Vegas, pas sur ce qu'il voit dans l'exploitation actuelle.
Les chiffres ne mentent pas
Les Whitecaps auraient perdu plus de 300 millions de dollars depuis leur entrée en MLS en 2010. Cette saison seulement, les pertes devraient atteindre 45 millions de dollars. Le propriétaire Greg Kerfoot, milliardaire du logiciel qui soutient le club depuis 2002, souhaite le maintenir à Vancouver. Mais vouloir quelque chose et pouvoir le financer indéfiniment sont deux problèmes différents.
La situation du stade est ce qui anéantit tout optimisme. Leur bail au BC Place — une enceinte de 54 000 places qu'ils ne contrôlent pas — expire à la fin de l'année. Selon l'accord actuel, le club ne perçoit que 12,5 % des revenus de restauration et boissons, ne reçoit rien du stationnement et n'a aucune priorité de programmation. Ce dernier point a fait très mal en 2024, lorsqu'un match éliminatoire à domicile a été relocalisé à Portland parce qu'un événement de motocross occupait l'installation. Un match éliminatoire. À Portland.
Les efforts pour construire un stade spécifique au soccer se sont effondrés face aux coûts fonciers de Vancouver et à l'absence totale d'appétit pour un financement public. La MLS veut une solution de stade formelle d'ici la fin de l'année. Il n'y en a pas.
Las Vegas contre une place d'expansion
Le camp de Gustavson a publié une déclaration vantant Las Vegas et sa croissance footballistique — mais n'a jamais mentionné les Whitecaps par leur nom. C'est délibéré. Si la MLS maintient Vancouver en vie grâce à un accord gouvernemental de dernière minute, le groupe de Gustavson se positionne pour une franchise d'expansion lorsque la ligue passera à 32 équipes après la Coupe du monde 2026. Dans tous les cas, Las Vegas obtient une équipe. La question n'est que le calendrier.
Le commissaire de la MLS, Don Garber, s'est entretenu avec le maire de Vancouver et le premier ministre de Colombie-Britannique. Le dirigeant de la province a publié une vidéo disant que « perdre les Whitecaps n'est pas une option ». La volonté politique est une chose. Des pertes annuelles de 45 millions de dollars en sont une autre.
Les Earthquakes de San José sont également à vendre — le propriétaire John Fisher doit liquider pour financer un stade de baseball de 1,7 milliard de dollars qu'il construit à Las Vegas pour les Athletics. Les Quakes, évalués à environ 600 millions de dollars, devraient largement rester à San José. Vancouver n'a pas ce même sentiment d'inévitabilité. Comme l'a dit une source proche des deux négociations : « Quelqu'un va acheter [les Quakes], et ils vont garder l'équipe là-bas. Contrairement à Vancouver — quelqu'un va acheter l'équipe, et c'est un peu en suspens. »
La WNBA, la NFL et les Athletics de la MLB ont tous effectué le transfert vers Las Vegas ces dernières années. Pour la MLS, résister à cette attraction alors que l'un de ses clubs saigne financièrement et n'a nulle part où jouer la saison prochaine nécessiterait une intervention politique et financière que, pour l'instant, personne n'a réellement produite.