Messi se confie sur sa rivalité avec Cristiano Ronaldo

Lionel Messi n'a jamais été du genre à alimenter la rivalité avec Ronaldo pour générer des clics — et dans une nouvelle interview accordée à Pollo Álvarez sur Lo del Pollo, il ne va toujours pas commencer. Ce qu'il a offert, en revanche, c'est le témoignage le plus clair qu'il ait donné depuis des années sur ce que cette époque a vraiment représenté.

« Au fil du temps, nous avons tous les deux accompli tellement de choses importantes, de son côté comme du mien, que la rivalité a pris encore plus d'ampleur », a déclaré Messi. « Cette compétition était incroyablement intense. »

Il n'a pas tort. Ce sont les deux seuls joueurs de l'histoire du football à avoir dépassé les 900 buts en carrière. Tous deux sont encore actifs, toujours en lice pour des trophées — mais plus dans les arènes où ils se sont rendus célèbres mutuellement.

Rivaux, mais jamais proches

Messi a été direct sur la nature de leur relation : il n'y en avait pas vraiment. « Nous n'avons jamais eu de relation proche parce que nous nous croisions rarement. Nous nous voyions lors des matchs ou des événements, surtout les cérémonies de remise de prix, où nous étions toujours en compétition pour voir qui allait gagner, mais c'était toujours respectueux. »

C'est une rectification utile face à une décennie de conflit fabriqué de toutes pièces. La rivalité était réelle — les enjeux du Clásico, les batailles pour le Ballon d'Or, le choix tribal des camps qui a consumé le football Twitter bien avant que le football Twitter n'existe. Mais c'était une rivalité sportive, construite par les circonstances et la compétition, pas par une animosité personnelle. Le fait que Messi la présente ainsi n'est pas une esquive. C'est simplement exact.

« Maintenant, nous sommes loin l'un de l'autre et à des stades différents de nos vies, mais ça n'a jamais cessé d'être une rivalité sportive », a-t-il ajouté.

Où en sont les deux hommes aujourd'hui

Messi mène l'Inter Miami dans une nouvelle campagne de MLS en tant que champions en titre. Il a déjà marqué huit fois cette saison, se classant juste derrière Sam Surridge (9), Petar Musa (10) et Hugo Cuypers (10) dans la course au Soulier d'Or. À 37 ans, il est le meilleur buteur de tous les temps de l'Inter Miami — et encore assez pertinent pour que sa production en MLS compte dans les conversations sur la Coupe du Monde.

Ronaldo, quant à lui, a encore deux trophées à portée de main avec Al Nassr. Le titre de Saudi Pro League est toujours à sa portée.

Pour quiconque évalue l'un ou l'autre dans leurs championnats respectifs, la réalité est la même : il ne s'agit pas d'actes de nostalgie. Tous deux produisent encore à un niveau qui fait bouger les lignes. La rivalité a peut-être changé de continent, mais elle n'a pas pris sa retraite en silence.

« C'était quelque chose de naturel qui vient de l'environnement du football », a déclaré Messi. « Tout comme aujourd'hui quand les gens comparent des joueurs d'équipes différentes, en décidant qui ils préfèrent ou non. »

L'ère des comparaisons ne s'est jamais terminée. Elle a simplement trouvé de nouveaux stades.