L'installation de la pelouse pour la finale de la Coupe du Monde 2026 commence au MetLife

« C'est une simple question de justice que les meilleurs joueurs de la planète aient, espérons-le, la meilleure pelouse de la planète. » C'est David Graham, directeur senior des pelouses de la FIFA, qui s'exprime à l'intérieur du MetLife Stadium cette semaine alors que les ouvriers déroulent le gazon qui accueillera finalement la finale de la Coupe du Monde le 19 juillet.

L'installation a commencé mercredi à 17 heures. Vingt-sept camions ont effectué le trajet d'environ 12 heures depuis Carolina Green Turf Farm, près de Charlotte en Caroline du Nord — un changement de dernière minute après que l'hiver brutal du New Jersey (plus de 54 pouces de neige à Newark seulement) ait détruit l'approvisionnement initial provenant de Tuckahoe Turf Farms à Hammonton. Les ouvriers ont travaillé par équipes de nuit de 8 à 10 heures, terminant à 2 heures du matin avant de revenir huit heures plus tard. La semaine prochaine, une machine similaire à une surfaceuse Zamboni assemblera les joints. Ensuite, le vrai travail commence.

Ce qui se trouve réellement sous vos pieds

L'installation sous le gazon Tahoma 31 Bermuda est plus sophistiquée que la plupart des gens ne le réalisent. Sous la couche de sable — de 18 à 24 pouces d'épaisseur — se trouve un système d'irrigation complet, un système de ventilation par aspiration pour envoyer de l'oxygène aux racines du gazon, et des unités CVC qui pompent de l'air chaud ou froid autour du périmètre du terrain. Cela fonctionne comme une serre qui se trouve être ouverte sur le ciel. Le type de système, a souligné Graham avec insistance, qui n'existait pas au MetLife lors de la Coupe du Monde des Clubs l'été dernier.

Ce tournoi était un désastre en comparaison. Les entraîneurs du FC Porto et de Palmeiras ont critiqué la surface après le tout premier match disputé là-bas. Les joueurs l'ont qualifiée de « sèche ». La FIFA a essuyé les critiques et, à son honneur, en a pris note. La différence cette fois : la FIFA a eu accès au stade depuis la fin de la saison NFL. Ils auront 38 jours avant que le premier ballon ne soit botté — le 13 juin, Maroc contre Brésil — contre environ deux semaines de préparation l'été dernier. La pelouse sera installée plus longtemps avant qu'une seule minute de compétition ne soit jouée que la durée totale de la Coupe du Monde des Clubs.

Graham a été direct sur le contraste : « C'était un terrain temporaire en surcouche. Il n'avait même pas de système d'irrigation. »

Le calendrier — et ses enjeux

Le MetLife — rebaptisé « New York New Jersey » pour le tournoi — accueille huit matchs au total :

• 13 juin : Maroc vs Brésil (Phase de groupes)
• 16 juin : France vs Sénégal (Phase de groupes)
• 22 juin : Norvège vs Sénégal (Phase de groupes)
• 25 juin : Équateur vs Allemagne (Phase de groupes)
• 27 juin : Panama vs Angleterre (Phase de groupes)
• 30 juin : Seizièmes de finale
• 5 juillet : Huitièmes de finale
• 19 juillet : Finale de la Coupe du Monde

Un écart délibéré de deux semaines sépare le dernier match de phase de groupes et la finale, donnant à l'équipe de gestion de la pelouse le temps de mettre la surface dans des conditions optimales pour le seul match qui compte le plus. Étant donné à quel point la qualité de la pelouse peut influencer le jeu — et, plus sérieusement, le risque de blessure — cette marge n'est pas une précaution gratuite. C'est la différence entre une finale jouée sur une surface appropriée et une où un ischio-jambier lâche sur un mauvais rebond.

Toute équipe que vous regarderez en finale se sera préparée pendant des semaines dans des bases d'entraînement régionales, pas sur cette pelouse. Le Maroc et le Brésil sont tous deux basés au New Jersey — le Maroc à The Pingry School, le Brésil dans les nouvelles installations des Red Bulls à Whippany. Ils ne toucheront cette surface qu'à la reconnaissance du terrain avant le match. La question de savoir si elle tiendra le coup pendant un mois de juillet humide au New Jersey, avec des orages quasi certains, est la seule variable que personne ne contrôle pleinement.

« C'est un institut aussi sérieux qu'on puisse l'imaginer », a déclaré Graham. La Coupe du Monde des Clubs a prouvé ce qui se passe quand on fait des compromis sur une pelouse à ce niveau. La FIFA ne veut manifestement pas revivre cette conversation — surtout pas en finale.