Sept joueurs érythréens prennent la fuite après leur victoire en qualifications pour la CAN
« Ces joueurs sont pauvres. C'était leur première fois en avion. » Cette phrase, prononcée par une source proche de l'équipe nationale érythréenne, résume parfaitement ce qui s'est passé après leur victoire en qualifications pour la CAN contre l'Eswatini le 31 mars.
Sept joueurs — pour la plupart des remplaçants — ont disparu après le match. Le sélectionneur Hesham Yakan l'a confirmé à Reuters. Il ne s'attend pas à les revoir sur un terrain de football.
« Je ne pense pas qu'ils continueront à jouer au football », a déclaré Yakan. Il estime qu'ils sont partis à la recherche d'opportunités économiques dans des pays plus riches. Compte tenu de leur origine, cela n'a rien de surprenant.
Un pays qui laisse à peine son équipe voyager
L'Érythrée n'était revenue aux qualifications pour la CAN que cette année, pour la première fois depuis 2008. Le pays avait précédemment interdit à ses équipes nationales de voyager à l'étranger — une réponse directe à la fuite de plusieurs joueurs de moins de 20 ans en Ouganda en 2019. La même chose vient de se reproduire, à plus grande échelle, au niveau senior.
L'effectif comptait déjà des joueurs basés en Australie, en Allemagne, en Norvège et en Suède — des internationaux de la diaspora revenus représenter un pays que la plupart avaient déjà quitté. Leur match aller s'est joué au Maroc car l'Érythrée ne dispose pas de stade répondant aux exigences de la CAF pour les rencontres internationales. L'équipe s'est imposée 4-1 au score cumulé. Puis sept d'entre eux ont disparu dans la nuit.
George Ghebreslassie, un exilé érythréen qui dirige une organisation de soutien aux réfugiés érythréens, n'a pas été choqué. « Cela arrive assez souvent », a-t-il déclaré. « Cela montre le type de situation que nous avons en Érythrée. Nous pensions que les choses changeraient, mais rien n'a changé. Les gens ont perdu espoir dans leur propre pays. »
Ce que cela signifie pour la campagne de l'Érythrée
Le ministre érythréen de l'Information a refusé de commenter. La fédération de football n'a pas répondu. Yakan — ancien international égyptien qui a joué à la Coupe du monde 1990 — se retrouve à gérer un effectif qui vient de rétrécir sans avertissement.
Le pays est sous la gouvernance du président Isaias Afwerki depuis l'indépendance en 1993. Les organisations de défense des droits de l'homme ont systématiquement décrit son gouvernement comme l'un des plus répressifs du continent. Ce contexte ne rend pas les disparitions surprenantes. Il les rend inévitables.
L'Érythrée s'est qualifiée de son groupe. Savoir si le pays pourra maintenir un effectif suffisamment longtemps pour peser lors du prochain tour est une question à laquelle personne au sein de la fédération ne semble vouloir répondre publiquement.