L'avenir de Cristian Romero à Tottenham en suspens dans la bataille pour le maintien

Lorsque les Spurs ont fait match nul 2-2 contre Brighton dimanche, Cristian Romero observait depuis une loge privée en hauteur dans les tribunes — éloigné du banc, éloigné du groupe, éloigné de la cohésion que Roberto De Zerbi tentait visiblement de construire. Cette image en dit plus sur l'état de cette relation que n'importe quel détail contractuel.

Romero a subi une blessure au genou mettant fin à sa saison lors de la défaite 1-0 à Sunderland le 12 avril, quittant le terrain en larmes — des larmes qui, selon des sources, concernaient autant les perspectives de l'Argentine pour la Coupe du monde que les Spurs. Il est sous contrat jusqu'en 2029, mais cela ne signifie pas qu'il sera là.

Le capitaine qui n'a jamais vraiment été capitaine

Thomas Frank a donné le brassard à Romero après le départ de Son Heung-Min l'été dernier, et selon des sources, ce n'était pas vraiment une approbation enthousiaste de ses qualités de leader. C'était plutôt une question d'options limitées dans un effectif qui a été lentement vidé par des années de recrutement médiocre. Les Spurs ont tenté de recruter Andy Robertson en janvier précisément parce qu'ils reconnaissaient un manque de joueurs donnant réellement le bon exemple. Cela en dit long.

Romero a été expulsé six fois toutes compétitions confondues depuis son arrivée en août 2021 — plus que tout autre joueur de Premier League sur cette période. Quatre d'entre elles étaient des cartons rouges directs. Il a reçu 36 cartons jaunes en championnat, le chiffre le plus élevé pour un défenseur. Il est arrivé en retard à l'entraînement au moins une fois cette saison. Il a critiqué publiquement son propre club à deux reprises : d'abord en disant que les gens à Tottenham "ne se montrent que quand les choses vont bien, pour raconter quelques mensonges", puis en qualifiant de "honteux" le fait d'avoir seulement 11 joueurs disponibles pour un match contre Manchester City.

Les frustrations derrière ces mots ne sont pas infondées. Mais un capitaine qui ne peut pas rester sur le terrain assez longtemps pour changer un match n'a pas à dicter la culture. Depuis son arrivée, Romero a manqué 95 des 251 matchs de Tottenham toutes compétitions confondues — dont 62 en Premier League seulement. Cela représente 38% de leurs rencontres. Pour un effectif aussi réduit, ce taux d'absence est paralysant.

La suite dépend de la division dans laquelle évolueront les Spurs

Tottenham se trouve à deux points de la zone de relégation avec cinq matchs restants. De Zerbi a affirmé qu'ils pouvaient gagner les cinq. Les calculs le permettent. Savoir si cet effectif a les nerfs pour le faire est une question totalement différente — et le remplaçant de Romero, Kevin Danso, a offert à Brighton son égalisation avec une erreur dans la surface qui résume la saison des Spurs en une séquence.

Une relégation forcerait une vente massive. Les Spurs n'ont pas enregistré de bénéfices depuis 2019 et portent la septième masse salariale la plus élevée de Premier League. Le football en Championship signifie vendre, restructurer et reconstruire simultanément. Romero, avec un intérêt rapporté de l'Atlético Madrid, de clubs en Italie et en Angleterre, et un salaire qui n'a aucun sens en dehors de l'élite, serait presque certainement parmi ceux qui seraient vendus.

Même si les Spurs se maintiennent, la question ne disparaît pas. Son père a publiquement affirmé plus tôt ce mois-ci que le contrat contient une clause libératoire de 40 à 55 millions de livres. Tottenham a fermement démenti l'existence de tout mécanisme automatique. Mais le simple fait que cela soit évoqué publiquement suggère que le clan Romero pense déjà à la sortie.

Il a marqué des égalisations dans les dernières minutes à Newcastle et Burnley cette saison. Sa performance lors de la finale de la Ligue Europa l'an dernier, remportée contre Manchester United, était la meilleure sur le terrain. Le talent est réel. Les problèmes qui l'entourent sont également réels, et ils le sont depuis quatre ans maintenant. De Zerbi doit décider s'il construit autour de Romero ou s'il avance sans lui — et à en juger par ce que dimanche a montré, cette décision est peut-être déjà prise.