MLS vs Liga MX : Leçons des quarts de finale de la CCC et aperçu des demi-finales

Nashville SC est devenu la première équipe de MLS à remporter un match de compétition à l'Estadio Azteca. Le LAFC a éliminé les champions en titre de la Concacaf. Et pourtant, le débat sur la question de savoir si la MLS a vraiment comblé son retard sur la Liga MX reste d'une certaine manière non résolu — ce qui en dit long sur la complexité réelle de cette question.

Les demi-finales de la Ligue des Champions Concacaf sont définies : Nashville affronte Tigres, le LAFC défie Toluca. Deux ligues, deux équipes chacune. Le tableau ne pourrait pas être plus symétrique si la Concacaf l'avait dessiné à la main. Avant que ces confrontations ne débutent la semaine du 28 avril, voici ce que les quarts de finale ont réellement révélé.

L'écart n'est pas un écart — c'est un spectre

L'entraîneur du LAFC, Marc dos Santos, l'a dit clairement après avoir éliminé Cruz Azul : « La MLS a beaucoup progressé ces dernières années. Je me souviens qu'il y a 15 ans, quand les équipes de MLS jouaient contre des adversaires de Liga MX, la différence était vraiment importante. Aujourd'hui, ce n'est plus le cas. C'est plus serré. »

Il a raison. Mais « plus serré » dépend encore énormément des équipes dont on parle. Le LAFC n'est pas une équipe type de MLS. Son Heung-min et Denis Bouanga en attaque, Hugo Lloris dans les buts, et une forteresse à domicile qui a dévoré les adversaires pendant des années — ce n'est pas un échantillon représentatif de ce que la ligue produit. La victoire de Nashville à l'Azteca, quant à elle, est intervenue contre une équipe d'América qui peine à se qualifier pour les play-offs de Liga MX après avoir remporté trois titres consécutifs. Le contexte compte.

L'entraîneur de Nashville, BJ Callaghan, ne s'emballait pas : « C'est juste un pas de plus vers la demi-finale où nous aurons plus de travail à faire si nous voulons continuer à poursuivre nos ambitions. » Tout à fait juste. Une victoire contre une América en difficulté est un jalon. Ce n'est pas une révolution.

Ce que cela signifie toutefois, c'est que les deux participants en demi-finale de MLS aborderont leurs matchs avec une véritable confiance — et les bookmakers qui les considèrent simplement comme outsiders devraient y réfléchir à deux fois. Le LAFC à domicile est une tout autre proposition que le LAFC ailleurs, et Nashville a maintenant montré qu'il pouvait gagner dans les environnements les plus hostiles de la région.

Buts à l'extérieur : une règle qui mord toujours

Les supporters des Seattle Sounders le savent mieux que quiconque en ce moment. Les Sounders ont battu Tigres 3-1 mercredi à Seattle — un véritable retour — et sont quand même éliminés. Leur défaite 2-0 à El Volcán la semaine précédente a tout scellé, les buts à l'extérieur envoyant Tigres en demi-finale sur un score cumulé de 3-3. Schmetzer a qualifié Tigres d'« équipe formidable », ce qui est généreux compte tenu des circonstances, et il n'a pas tort. Mais son équipe a marqué trois buts au match retour et n'a rien à montrer.

L'UEFA a supprimé la règle des buts à l'extérieur en 2021. La CONMEBOL a suivi. La Concacaf est la dernière grande confédération à les utiliser encore, et l'élimination des Sounders est un cas d'école de la façon dont la règle crée des résultats pervers. Un but sur corner du défenseur de Tigres Joaquim juste après la demi-heure a complètement changé la donne — Seattle est passé d'un but nécessaire à quatre buts nécessaires, presque instantanément.

« Nos gars se sont battus, nous sommes revenus dans le match et avons eu de nombreuses occasions de marquer ce quatrième but », a déclaré Schmetzer. C'est vrai. La règle a juste rendu ce quatrième but pratiquement impossible à atteindre dans le contexte.

L'entraîneur de Tigres, Guido Pizarro, a reconnu que le match était très serré : « Le match était vraiment équilibré. Nous avons été meilleurs là-bas, et ici ils ont trouvé des buts aux bons moments. » Une prolongation l'aurait réglé sur le terrain. Au lieu de cela, un but marqué à 5 000 kilomètres de là a tout décidé.

L'arbitrage doit suivre le rythme

Deux matchs. Deux arbitres salvadoriens. Deux performances qui ont rappelé des souvenirs que la Concacaf préférerait oublier.

Lors du match Cruz Azul contre LAFC, Ivan Barton a distribué les cartons généreusement au début, puis a permis à Carlos Rotondi de commettre ce qui ressemblait à un plaquage de rugby sur Bouanga malgré un carton jaune déjà reçu. À Seattle, Ismael Cornejo est resté sur le terrain en attendant une révision VAR sur le but d'ouverture d'Albert Rusnák — un appel serré où la ligne tracée ensuite n'était pas exactement le genre de preuve irréfutable qui justifie l'annulation d'un but.

La Liga MX dispose de la technologie du hors-jeu semi-automatique. L'UEFA l'a. La Concacaf demande à ses arbitres de gérer des matchs éliminatoires continentaux à enjeux élevés sans les mêmes outils. Alors que le LAFC, Nashville, Tigres et Toluca se préparent maintenant pour les demi-finales, la compétition mérite une infrastructure d'arbitrage à la hauteur de l'événement.

L'entraîneur de Tigres, Pizarro, a résumé le tout simplement : « J'ai beaucoup investi pour passer. » Tout le monde l'a fait. Le moins que la Concacaf puisse faire est de s'assurer que les marges sont décidées par le football.