Pellegrino Matarazzo : L'entraîneur américain qui réécrit l'histoire de la Real Sociedad

Lorsque la Real Sociedad a recruté Pellegrino Matarazzo fin décembre, le club occupait la 16e place de la Liga, à deux points de la zone de relégation. Samedi, ils affronteront l'Atlético Madrid en finale de la Copa del Rey. Aucun entraîneur américain n'a jamais remporté un trophée majeur dans l'un des cinq grands championnats européens. Matarazzo est sur le point d'avoir sa chance.

Le CV suscite toujours des interrogations dans certains milieux, et c'est compréhensible. Matarazzo, 48 ans, a grandi à Fair Lawn, dans le New Jersey — son père avait autrefois peint sa voiture aux couleurs du drapeau italien après une Coupe du monde — et a étudié les mathématiques appliquées à Columbia avant que sa mère ne puisse l'orienter vers une carrière dans la finance. Au lieu de cela, il a fait sa valise et s'est envolé pour l'Italie, poursuivant un essai à Salernitana qui ne s'est jamais concrétisé. Il s'est retrouvé dans la ferme de noisettes de ses grands-parents en Campanie, à tout reconsidérer.

Ce qui a suivi, ce sont neuf années à jouer dans les divisions inférieures du football allemand — "au niveau professionnel", comme il le dit, "en gagnant au moins assez d'argent pour vivre". Trois opérations du genou ont finalement rendu cela insoutenable. Il s'est alors tourné vers l'entraînement.

La formation derrière le banc de touche

C'est là que l'histoire devient vraiment intéressante. Pendant qu'il préparait ses diplômes d'entraîneur en Allemagne, Matarazzo était colocataire d'un entraîneur alors inconnu nommé Julian Nagelsmann. Aujourd'hui, Nagelsmann se prépare à emmener l'Allemagne à la Coupe du monde. Matarazzo a passé sept semaines à observer Pep Guardiola au Bayern Munich. Il a appris l'allemand si parfaitement qu'il se surprend parfois à penser dans cette langue.

Au moment où il est arrivé en Espagne, il n'était pas un simple touriste américain débarquant avec un bloc-notes et un discours motivationnel. Il avait mené Stuttgart vers la promotion en Bundesliga et dirigé Hoffenheim dans l'élite. Il faisait déjà partie des quatre seuls Américains à avoir occupé un poste d'entraîneur principal dans les cinq grands championnats européens.

Pourtant, le doute l'a suivi. "J'ai effectivement ressenti un certain doute quant à ma capacité à connaître réellement le jeu", a-t-il admis — avant de chercher une phrase qu'il ne pouvait trouver qu'en allemand. "La qualité finit toujours par briller."

Trois défaites en 18 matches

Les chiffres lui donnent raison. Depuis qu'il a pris les rênes de la Real, Matarazzo n'a perdu que trois de ses 18 matches, a arraché un match nul contre l'Atlético et battu le FC Barcelone, et a fait passer le club du bord de la relégation au top 7. La transformation est du genre à modifier complètement la trajectoire de la saison d'un club — et sa valeur marchande à l'approche de l'été.

Le défenseur Duje Caleta-Car l'a dit simplement : "C'est un grand gaillard, mais je le vois la plupart du temps sourire et rire. Il sourit toujours quand il faut sourire, ou crie quand il faut crier." Avec ses 1,98 m, Matarazzo est difficile à manquer sur un banc de touche. Apparemment, il est tout aussi difficile à ignorer dans un vestiaire.

Les cotes de la finale de la Copa del Rey refléteront le statut de favori de l'Atlético — l'équipe de Diego Simeone est plus aguerrie dans le football à élimination directe et dispose d'un effectif plus étoffé. Mais quiconque sous-estime une équipe de Matarazzo qui a déjà battu Barcelone cette saison ne regarde pas d'assez près.

Sa mère voulait qu'il travaille dans la finance. Au lieu de cela, il est à 90 minutes de devenir le premier Américain à remporter un trophée majeur européen en tant qu'entraîneur principal. La ferme de noisettes semble bien loin désormais.