Les joueuses de la NWSL s'opposent au changement de calendrier en raison du froid hivernal
Le syndicat des joueuses de la NWSL ne mâche pas ses mots : la plupart des joueuses ne veulent pas de changement de calendrier, et elles estiment que la ligue pose la mauvaise question.
« La bonne question n'est pas de savoir si la ligue devrait inverser le calendrier, mais si les bonnes conditions existent pour le faire de manière responsable », a déclaré le syndicat dans un communiqué vendredi. « Pour l'instant, ce n'est pas le cas. »
C'est un défi direct lancé au conseil des gouverneurs de la NWSL, qui devrait voter sur le changement de format printemps-automne lors de sa prochaine réunion la dernière semaine d'avril. Le changement proposé alignerait la NWSL sur les ligues européennes et reproduirait le changement de calendrier de la MLS, prévu pour l'année prochaine.
Pourquoi les joueuses s'inquiètent
La préoccupation est concrète, pas abstraite. Une saison automne-printemps signifie jouer pendant l'hiver — et pour les clubs de Boston, Denver, New York et Kansas City, cela signifie des matchs dans des conditions véritablement froides. L'argument du syndicat est que les clubs n'ont pas encore un contrôle cohérent sur les installations ni la flexibilité opérationnelle nécessaire pour gérer les perturbations météorologiques de manière responsable à travers toute la ligue.
Leur argument tient la route. Boston et Denver sont des franchises toutes nouvelles. Demander aux clubs en expansion de gérer des politiques de froid extrême tout en cherchant encore leurs repères est une demande importante. Le syndicat affirme qu'une « politique de froid extrême » est requise en vertu de la convention collective si un changement de format est adopté — mais note que la ligue conserve une discrétion exclusive sur sa mise en œuvre. C'est exactement le genre de détail qui rend les représentants des joueuses nerveux.
La fréquentation prendra également un coup dans les marchés froids. La NWSL construit encore sa base de supporters à partir de zéro, et demander aux fans de s'asseoir dans des températures glaciales en février n'est pas une stratégie de croissance.
L'argument de la diffusion fonctionne dans les deux sens
La motivation de la ligue est compréhensible. Déplacer la fenêtre des séries éliminatoires au printemps la sort de l'avalanche de la NFL et du football universitaire. La finale de la NWSL de l'année dernière a attiré 967 900 téléspectateurs sur CBS — un record pour la ligue — tandis qu'Alabama contre Oklahoma a rassemblé 6,98 millions de personnes dans le même créneau. Cet écart est toute la raison d'être de cette conversation.
Le contrat de diffusion de 240 millions de dollars avec CBS, ESPN, Prime Video et Scripps a donné à la NWSL un véritable levier et une vraie visibilité. Modifier le calendrier pour maximiser cet accord a du sens commercialement. La question est de savoir si l'infrastructure de la ligue peut le soutenir sans mettre en danger le bien-être des joueuses.
La commissaire Jessica Berman a déclaré le mois dernier que la ligue « analyse » le changement et qu'aucune décision n'a été prise. La convention collective exige un préavis d'au moins un an avant qu'un changement de format ne prenne effet, plus un comité de programmation avec l'apport du syndicat. Donc, même si le conseil vote oui en avril, cela ne se produira pas du jour au lendemain.
Ce que cela fait, c'est mettre en place une négociation prolongée entre une ligue qui poursuit la pertinence médiatique et un syndicat qui veut des garanties avant d'accepter quoi que ce soit.