Ronaldo jugé sur sa forme et non sur son âge pour la Coupe du Monde 2026 – Martinez

« Nous gérons le Cristiano Ronaldo qui joue pour l'équipe nationale en essayant d'intégrer l'effectif pour 2026, pas la figure iconique. » Roberto Martinez a déclaré cela à Reuters à Lisbonne jeudi, et c'est la chose la plus claire que quiconque dans l'encadrement du Portugal ait dite sur cette situation depuis des années.

Ronaldo a 41 ans. Il pourrait disputer une sixième Coupe du Monde dans moins d'un mois. Cela seul redéfinit ce que nous pensions possible au plus haut niveau — mais l'argument de Martinez est que la possibilité n'est pas la même chose que le droit acquis. La place doit être méritée.

Et sur le plan statistique, elle l'a été. Ronaldo a inscrit 25 buts en 30 sélections avec le Portugal sous Martinez. C'est un meilleur ratio de buts par match que sous n'importe quel précédent sélectionneur national. Malgré tout le bruit autour du déclin, de l'héritage et de la question de savoir s'il devrait se retirer, il a été la version la plus prolifique de lui-même sous le maillot international.

Titulaire ou super remplaçant — Martinez affirme qu'il n'y a plus de différence

Le véritable débat n'est pas de savoir si Ronaldo fait partie de l'effectif. C'est quel rôle il joue lorsque le football de tournoi comprime tout en marges ultra-fines. La réponse de Martinez a été directe : le football moderne a dissous la hiérarchie entre titulaires et finisseurs.

« Maintenant, nous avons cinq remplacements. C'est presque comme si nous avions une équipe de départ et une équipe de finition. Il n'y a pas de distinction », a-t-il déclaré.

Ce cadrage compte tactiquement. Le Portugal sera coté à des cotes intéressantes pour atteindre les phases à élimination directe, et dans ces phases ultérieures — prolongations, tirs au but, matchs décidés par un moment de qualité — avoir Ronaldo disponible plutôt qu'épuisé après 90 minutes n'est pas nécessairement un inconvénient. Ce pourrait être le déploiement le plus intelligent.

Le fantôme de 2022 plane toujours sur cette conversation. Fernando Santos avait mis Ronaldo sur le banc contre la Suisse, les retombées avaient été confuses, et la question de savoir si Ronaldo accepterait un rôle moindre n'est jamais vraiment partie. Martinez a refusé de revenir directement sur ce point, mais l'accent mis sur le mérite et l'acceptation du rôle était suffisamment explicite.

Ce que Martinez voit que le bruit manque

Au-delà des buts, Martinez a parlé du mouvement, de l'intelligence spatiale, de la capacité à diviser les défenseurs centraux et à désorganiser les défenseurs. « Il a été discipliné pour être dans les bonnes positions, exécutant toujours les schémas offensifs que nous avons », a-t-il dit.

Ce n'est pas le profil d'un joueur géré prudemment vers la retraite. C'est un entraîneur décrivant un atout tactique fonctionnel.

Ce qui a le plus surpris Martinez lorsqu'il a pris le poste n'était pas l'aura de Ronaldo — c'était sa faim. « Quelqu'un qui a tout gagné a la faim de quelqu'un qui n'a pas encore remporté de trophée. » À 41 ans, toujours en train d'exécuter des schémas, toujours animé par quelque chose.

« Chaque chauffeur de taxi » a une opinion, a reconnu Martinez. Son travail est de les ignorer et d'examiner les preuves. À l'heure actuelle, les preuves indiquent que Ronaldo ira en Amérique du Nord.