Hong Myung-bo confie les clés aux joueurs avant la Coupe du Monde
« Si nous laissons ces joueurs prendre leurs propres décisions et assumer leurs responsabilités, plutôt que de suivre passivement des instructions, alors je pense que nous aurons une équipe qui fonctionne de manière proactive. » C'est le sélectionneur sud-coréen Hong Myung-bo qui parle, et c'est une philosophie d'entraîneur plus lucide qu'on n'en entend habituellement lors d'une conférence de presse de Coupe du Monde.
Hong a dévoilé sa liste de 26 joueurs samedi en vue de la Coupe du Monde 2026, et l'information principale ne réside pas seulement dans les noms — c'est l'approche. Il s'éloigne délibérément du modèle d'autorité hiérarchique qui définit la plupart des sélections nationales, misant sur la responsabilisation des joueurs lors d'un stage de préparation qui lui offre quelque chose de rare : plusieurs semaines de véritable temps de préparation.
Salt Lake City, l'altitude et une préparation inhabituelle
La Corée du Sud dispute ses trois matchs du groupe A au Mexique, dont deux à Guadalajara en haute altitude. La réponse de la fédération coréenne est logique — installer le camp de préparation pré-tournoi à Salt Lake City, dans l'Utah, où l'altitude est similaire. Six joueurs évoluant en K League partent lundi ; le contingent européen les rejoindra la semaine suivante. Des matchs de préparation contre Trinité-et-Tobago et le Salvador donneront à Hong — et notamment à Hwang In-beom — l'occasion de retrouver le rythme de la compétition avant le début du tournoi.
Hwang, le milieu défensif du Feyenoord et l'élément le plus fiable de la Corée du Sud à ce poste, revient d'une blessure à la cheville contractée en mars. L'évaluation de Hong est prudemment encourageante : la condition physique est bonne, l'entraînement intensif s'est bien passé, mais il n'a tout simplement pas joué. Ces deux matchs de préparation sont particulièrement importants pour lui. Sans un Hwang à 100%, Hong pourrait devoir reconvertir Lee Gi-hyuk du Gangwon FC — défenseur sur le papier, option polyvalente par nature — dans un rôle au milieu de terrain.
Lee est la plus grande surprise de la liste. Vingt-cinq ans, une sélection, retenu principalement grâce à une excellente saison en K League 1 avec la meilleure défense du championnat. Hong a suivi Gangwon de près toute la saison et a décidé que la forme et la confiance l'emportent sur l'expérience. Que cela soit perçu comme audacieux ou risqué dépendra entièrement de la performance de Lee sous la pression de la Coupe du Monde.
La disette de Son — et pourquoi Hong ne panique pas
Son Heung-min se rend à sa quatrième Coupe du Monde, égalant Hong lui-même pour le plus grand nombre de participations d'un joueur sud-coréen. Les statistiques de cette saison semblent maigres en termes de buts — deux en 19 apparitions toutes compétitions confondues, aucun en MLS — mais Hong a une explication précise : au LAFC, Son joue en retrait de la ligne d'attaque, ce qui réduit ses occasions de marquer. Le rôle en sélection est différent.
C'est une lecture raisonnable, pas une posture défensive. Son mène toujours la MLS aux passes décisives, donc il n'a pas cessé d'influencer les matchs — la production s'est simplement déplacée. La véritable question tactique est de savoir s'il peut retrouver une position plus centrale et axée sur le but pour la Corée du Sud dans le groupe A. Avec le Mexique, la Tchéquie et l'Afrique du Sud entre la Corée et les 32es de finale, les buts de leur capitaine ne sont pas optionnels.
L'objectif principal déclaré de Hong est d'atteindre les 32es de finale — le nouveau seuil d'élimination dans un tournoi à 48 équipes où les deux premiers de chaque groupe sur 12 se qualifient, plus huit meilleurs troisièmes. C'est un objectif pragmatique, pas défaitiste. Le groupe A est véritablement ouvert, et une équipe coréenne avec Hwang en forme et Son dans son bon rôle a une voie crédible pour s'en sortir.
« Une fois qu'on y est, on ne sait pas ce qui va se passer. Je pense que nous pouvons même atteindre un niveau qu'aucun d'entre nous ne peut imaginer. » Les entraîneurs disent ce genre de choses. Ce qui est plus intéressant, c'est de savoir si confier de vraies responsabilités aux joueurs lors du stage de préparation produit réellement une équipe qui y croit — ou simplement une équipe qui a passé quelques bonnes semaines dans l'Utah.