Le choix de Tommy Smith pour la Coupe du Monde : L'expérience avant la forme pour les All Whites

« Il va être formidable auprès des joueurs. Il jouera peut-être, ou peut-être pas. Mais il a cette expérience d'avoir participé à une Coupe du Monde et sa valeur réside dans son leadership en dehors du terrain. » C'est Ricki Herbert, l'homme qui a emmené la Nouvelle-Zélande en Afrique du Sud en 2010, qui défend la place de Tommy Smith dans l'effectif des All Whites pour 2026 — une sélection qui a été accueillie très différemment sur les réseaux sociaux.

Smith a 36 ans. Il joue pour Braintree Town en cinquième division anglaise. Il n'a pas porté le maillot des All Whites depuis 2024. Et pourtant, le sélectionneur Darren Bazeley l'a inclus dans l'effectif pour une Coupe du Monde co-organisée par les États-Unis, le Canada et le Mexique, écartant au passage Bill Tuiloma du Wellington Phoenix. La réaction d'une partie des supporters a été, sans surprise, virulente.

Ce que Bazeley achète réellement ici

Le discours de Bazeley était délibéré. Il a qualifié Smith d'« architecte culturel » — un joueur qui fixe les standards à l'entraînement, qui a du poids dans le vestiaire et dont la présence façonne un groupe. Pour un premier tournoi majeur en 16 ans, ce n'est pas rien.

C'est une stratégie éprouvée, et elle a fonctionné. L'Australie a emmené Tim Cahill — 38 ans, leur meilleur buteur de tous les temps — en Russie en 2018 en sachant qu'il jouerait à peine. Il n'a fait qu'une apparition comme remplaçant. L'équipe a néanmoins mieux fonctionné grâce à sa présence. Pepe Reina a participé à quatre Coupes du Monde avec l'Espagne principalement comme celui qui maintenait Iker Casillas affûté à l'entraînement, jamais comme titulaire. Ce ne sont pas des sélections sentimentales. Ce sont des choix calculés.

Le lien de Smith avec le moment le plus marquant du football néo-zélandais compte également. Il a été titulaire lors des trois matchs de poule en Afrique du Sud 2010 lorsque les All Whites sont restés invaincus contre l'Italie, le Paraguay et la Slovaquie — la seule fois où ils ont survécu à la phase de poules d'une Coupe du Monde. Pour une équipe qui entre dans un tournoi contre l'Iran, l'Égypte et la Belgique avec de véritables ambitions de qualification, cet ADN a une valeur réelle.

La taille de l'effectif rend ce choix plus facile à défendre

Avec des effectifs de Coupe du Monde désormais fixés à 26 plutôt que les 23 utilisés au Qatar 2022, les sélectionneurs disposent de trois places supplémentaires. La logique d'Herbert est limpide : si certains joueurs ne vont de toute façon pas jouer, autant choisir ceux qui peuvent contribuer en dehors du terrain. Smith, un défenseur de 56 sélections qui a choisi Braintree plutôt qu'Auckland FC pour des raisons familiales, correspond mieux à ce rôle que ne le suggérerait la forme actuelle de la plupart des alternatives.

Que la Nouvelle-Zélande puisse réellement atteindre les phases à élimination directe — quelque chose qu'elle n'a jamais fait — dépend bien davantage de la condition physique de Chris Wood et de ce que Bazeley peut obtenir de son noyau plus jeune. Mais Bazeley et Herbert savent tous deux que la présence de Smith donne à ce groupe un lien direct avec la seule Coupe du Monde de l'histoire des All Whites qui mérite d'être rappelée. « Je pense que vous ne trouverez personne de meilleur que Tommy », a déclaré Herbert. C'est une barre haute pour un joueur de cinquième division, mais Herbert a entraîné cet homme. Il a probablement raison.