Rachel Daly : Attaquante avant tout, le reste ensuite

« Je pense que je n'ai joué en pointe que trois matchs, et j'ai marqué trois buts. Pas un mauvais ratio, n'est-ce pas ? » Rachel Daly le dit avec un sourire. Mais cette statistique tombe comme un réquisitoire sur la façon dont elle a été utilisée.

L'attaquante d'Aston Villa a passé la plus grande partie d'une décennie à collectionner trophées, Souliers d'Or et buts lors de débuts — tout en se voyant constamment demander de faire autre chose que ce qu'elle fait le mieux. Latérale gauche à l'Euro 2022. Pistonneuse gauche à la Coupe du Monde. Milieu de terrain plus reculée sous Natalia Arroyo cette saison. La femme qui a marqué 22 buts en 22 apparitions en WSL en 2022-23, égalant le record de buts de tous les temps du championnat et devenant la première joueuse anglaise à remporter le Soulier d'Or depuis Ellen White en 2018, n'a réussi que trois buts en 14 matchs cette campagne.

Le piège de la polyvalence

La carrière de Daly se lit comme le rêve d'un staff technique et le cauchemar d'une attaquante. Elle a joué à tous les postes de champ au niveau professionnel — avant-centre, ailière, deuxième attaquante, milieu de terrain excentrée, milieu de terrain reculée, pistonneuse gauche, latérale gauche, défenseure centrale gauche. Lors de sa première année à l'Université St. John's à New York, son entraîneur l'a même mise dans les buts à l'entraînement. Elle a répondu en marquant un triplé lors de ses débuts en compétition la saison suivante, lors d'une victoire 5-0 contre Fordham.

Le schéma ne s'est jamais vraiment arrêté. Elle est devenue la meilleure buteuse de tous les temps du Houston Dash avec 42 buts en NWSL, a remporté le Soulier d'Or et le titre de MVP de la Challenge Cup 2020 — puis a passé tout l'été 2022 à jouer latérale gauche pendant que l'Angleterre remportait l'Euro 2022. L'été suivant, elle a marqué deux fois contre l'Italie lors de l'Arnold Clark Cup en tant qu'avant-centre, pour ensuite retourner au poste de latérale gauche et pistonneuse gauche pour la Coupe du Monde, y compris la finale contre l'Espagne. Quand l'Angleterre a eu besoin d'une étincelle dans cette finale, menée 1-0 à la mi-temps, Wiegman a fait sortir Daly. Sa carrière internationale s'est terminée le printemps suivant.

« J'avais toujours l'habitude de dire, à cause de mon athlétisme, que c'est pour ça que j'étais bonne latérale gauche », se souvient Daly, citant Wiegman. Elle n'en est pas amère. Mais elle est également très claire sur le coût — reculer pour défendre, basculer constamment entre attaquante en club et défenseure en sélection, du club à l'équipe nationale et retour. « Ne vous méprenez pas. Il y a eu des matchs où je me suis fait ridiculiser, l'Espagne en étant un. »

Ce qu'elle est vraiment

En regardant les buts, une image émerge d'une attaquante qui est plus complète que ne le suggère sa réputation de machine à marquer de la tête. Il y a la volée du pied gauche pivotante contre West Ham en novembre 2023. La finition subtile lors de ses débuts contre City en septembre 2022 — le tout premier but de Villa en WSL contre elles — où elle est restée en jeu en courbant son appel, puis a poussé le ballon au fond suite à un arrêt manqué d'Ellie Roebuck. La mêlée qui a scellé le Soulier d'Or contre Arsenal le dernier jour de 2022-23, alors que le parcage visiteur chantait des choses impubliables sur son trophée et qu'elle a marqué quand même.

« C'est typiquement moi », dit-elle à propos de ce but contre Arsenal. « Dans le cercle, tout le monde chantait : 'Vous pouvez vous mettre votre Soulier d'Or dans le c--'. Je me souviens de Ruesha Littlejohn qui me le criait. »

Elle joue bien de la tête — elle l'admettra et WyScout aussi, qui classe sa meilleure action comme une tête contre Brighton en janvier 2026. Mais Daly est plus affûtée sur le plan technique qu'on ne lui en accorde le mérite. Elle a travaillé pendant deux étés avec l'entraîneur individuel Dave Copeland Smith en Californie, enchaînant les finitions depuis l'aile droite, le travail du pied gauche, les touches de séparation. « C'était la répétition de choses dans lesquelles je n'étais pas bonne », dit-elle. « Il m'a débarrassée de ça. »

Maintenant âgée de 34 ans, avec un an restant sur son contrat à Villa, Daly regarde Kirsty Hanson jouer le rôle qui l'a amenée au club — Hanson a 11 buts cette saison. Daly en a trois, et n'a pas évolué régulièrement en avant-centre sous Arroyo. Les touches en jeu ouvert dans la surface de 18 mètres ont chuté de façon vertigineuse.

Elle a subi une procédure médicale après le match de Brighton en janvier et n'est revenue qu'en mai. C'est un contexte. Mais la question du positionnement la suivra dans la saison prochaine quoi qu'il arrive.

« Je n'en ai fini que quand j'en ai fini », dit-elle. Et quand elle joue en pointe, les chiffres suggèrent qu'elle est loin d'en avoir terminé. Trois apparitions comme attaquante cette saison. Trois buts.