Spygate : Le scandale d'espionnage de Southampton secoue les play-offs du Championship

« Quand on vous retire ça, quand quelqu'un décide : 'Non, on ne va pas regarder tous les matchs, on va envoyer quelqu'un à la place, on va filmer la séance, et on espère qu'ils ne se feront pas prendre'... ça me brise le cœur. » Voilà les mots de Kim Hellberg, l'entraîneur de Middlesbrough, visiblement ému après l'élimination de son équipe des play-offs du Championship — et il avait toutes les raisons d'être furieux.

Le 8 mai, l'EFL a inculpé Southampton après qu'un homme — présumé être un analyste de performance des Saints — a été repéré sur les caméras de surveillance au centre d'entraînement de Middlesbrough. Il est accusé d'avoir enregistré des séances et collecté des informations tactiques avant leur demi-finale de play-off. Lorsqu'il a été confronté, il a tout nié, a apparemment supprimé du contenu de son téléphone, s'est changé dans des toilettes à proximité, et a pris la fuite. On dirait le scénario d'un mauvais thriller. Sauf que ce n'est pas de la fiction, et les conséquences sont bien réelles.

Une saison qui semble soudainement différente

Le timing de ce que Southampton est accusé d'avoir fait devient encore plus accablant quand on examine ses résultats. Le 17 janvier, l'équipe de Tonda Eckert occupait la 15e place du classement du Championship. Elle a ensuite enchaîné une série de 19 matchs sans défaite, grimpé jusqu'à la cinquième place, et décroché une place en play-offs aux côtés de Millwall, Middlesbrough et Hull City. Wrexham a terminé septième, à deux points des places qualificatives.

Une série de 19 matchs sans défaite est extraordinaire en soi. Mais The Guardian a rapporté que d'autres clubs du Championship avaient déjà approché Middlesbrough avec des inquiétudes concernant la préparation tactique apparente de Southampton — particulièrement lors de la seconde moitié de saison. Ce contexte ne prouve rien. Cependant, il rend l'espionnage allégué beaucoup plus difficile à écarter comme une simple erreur de jugement isolée.

Southampton s'est tout de même qualifié. Un match nul 0-0 lors du match aller à Middlesbrough, puis une victoire 2-1 à St Mary's les ont envoyés en finale à Wembley contre Hull City le 23 mai.

Ce que dit le précédent — et pourquoi c'est important cette fois

Le règlement en la matière remonte à 2019, lorsque Marcelo Bielsa avait ouvertement admis que Leeds avait espionné Derby County — et tous les autres adversaires cette saison-là. Leeds avait été condamné à une amende de 200 000 £. Plus important encore, une règle formelle a été introduite interdisant aux clubs d'observer l'entraînement de leurs adversaires dans les 72 heures précédant un match les opposant. Ce qui était autrefois une zone grise est désormais une infraction définie, ce qui signifie que Southampton, s'il est reconnu coupable, ne bénéficiera pas de la même clémence que Leeds avait reçue pour « manquement au devoir de bonne foi ».

La sanction potentielle la plus importante est une défaite automatique sur le score de 3-0 attribuée pour le match aller de la demi-finale. Cela inverserait le résultat de la double confrontation, enverrait Middlesbrough en finale à la place de Southampton, et placerait l'équipe de Hellberg en finale à Wembley. Southampton peut faire appel, mais la fenêtre étroite avant la finale signifie que l'EFL est sous pression pour rendre un verdict rapidement.

Pour contextualiser la gravité avec laquelle les instances dirigeantes traitent désormais ce type d'affaires : aux Jeux Olympiques de Paris 2024, l'équipe féminine du Canada s'est vu retirer six points et trois membres du staff — dont l'entraîneur Bev Priestman — ont reçu des suspensions mondiales d'un an après qu'un drone ait été découvert en train de filmer une séance d'entraînement de la Nouvelle-Zélande. La tendance va clairement vers des conséquences plus sévères, et non plus légères.

Les cotes de Southampton pour la finale des play-offs, leur prix pour la promotion, toute la configuration de la Premier League de la saison prochaine — tout cela se trouve dans un véritable flou. Hull City se prépare pour une finale à Wembley contre un adversaire qui pourrait ne pas être légalement autorisé à y être. Hellberg l'a dit clairement : « Je pense que c'est absolument terrible. » Au vu des preuves jusqu'à présent, il est difficile de le contredire.