Phoenix de Wellington féminine : De la lanterne rouge à la grande finale

Il y a deux saisons, Shaun Gill, directeur du football au Wellington Phoenix, attribuait à son équipe féminine une note de C-moins. Samedi soir, elles disputent leur première finale de l'A-League Women. Ce n'est pas une histoire de réhabilitation — c'est une reconstruction menée dans les règles de l'art.

Le Phoenix affronte Melbourne City, triple vainqueur du Premiers Plate, à l'AAMI Park, et l'occasion revêt une importance particulière : c'est le 100e match du club. De lanterne rouge deux saisons consécutives à finaliste en cinquième année. L'écart entre ces deux réalités en dit long sur l'ampleur des changements et la rapidité avec laquelle ils se sont produits.

Des fondations toujours fragiles

Le Phoenix a rejoint l'A-League Women en 2021 avec des restrictions qui l'ont handicapé dès le départ — aucune joueuse étrangère durant les deux premières saisons. L'équipe a terminé dernière la première année, basée à Wollongong en raison des restrictions de déplacement liées à la COVID, avec seulement deux victoires en 14 matchs. Elle a de nouveau fini dernière la saison suivante. La campagne 2023/24 a apporté une huitième place, meilleur résultat de l'histoire du club, qui semblait être un progrès jusqu'à ce qu'elles reculent à la neuvième place la saison d'après.

Quatre entraîneurs en cinq saisons. Des capitaines constamment blessées. Une vice-capitaine qui a abandonné en milieu de saison, invoquant la tension liée à la jonction entre un travail à temps plein et le football professionnel. L'instabilité était structurelle, pas seulement cosmétique.

Ce qui a changé cette saison, c'est l'arrivée de Bev Priestman. L'Anglaise est arrivée avec un lourd passif — une suspension d'un an de toute activité footballistique pour son rôle dans le scandale d'espionnage par drone aux Jeux olympiques de Paris 2024 alors qu'elle entraînait le Canada. Elle apportait également une médaille d'or des Jeux de Tokyo et une Coupe du monde à son palmarès. Le Phoenix a recruté l'entraîneuse la plus titrée de la ligue et cela se voit. Elle est déjà confirmée pour la saison prochaine dans le cadre de ce que la défenseuse Mackenzie Barry appelle un projet délibéré sur deux ans.

Les joueuses qui ont fait la différence

Barry elle-même est la colonne vertébrale de cette équipe. Recrue du premier jour, joueuse la plus capée de l'histoire du club, titulaire à chaque match cette saison. C'est le seul club de l'A-League pour lequel elle ait jamais voulu jouer, et elle a tout vécu — les lanternes rouges, les changements d'entraîneurs, la lente progression.

Autour d'elle, Priestman a construit quelque chose de fonctionnel et de difficile à battre. La gardienne Vic Esson est revenue après sept saisons à l'étranger et a immédiatement aidé le Phoenix à afficher les meilleures statistiques défensives de la compétition. L'attaquante américaine Makala Woods est arrivée comme remplaçante suite à une blessure et est devenue la meilleure buteuse de l'équipe. L'attaquante anglaise Brooke Nunn mène toute la ligue au nombre de passes décisives. La milieu de terrain adolescente Pia Vlok a marqué le premier triplé de l'histoire du club et a obtenu sa première sélection avec les Football Ferns.

La défenseuse centrale Marisa van der Meer a disputé son premier match après deux ruptures consécutives du ligament croisé antérieur — plus de 700 jours d'absence — et a marqué à son retour. Trois autres joueuses ont subi des ruptures du LCA cette saison seulement, ce qui a déclenché une révision interne des protocoles de prévention des blessures. La révision n'a rien trouvé d'anormal. Les blessures sont arrivées quand même.

• Makala Woods — meilleure buteuse, recrutée comme remplaçante, de retour la saison prochaine
• Brooke Nunn — leader de l'A-League Women aux passes décisives, également de retour
• Pia Vlok — triplé, première sélection avec les Ferns, saison révélation
• Vic Esson — meilleur bilan défensif de la compétition
• Mackenzie Barry — joueuse la plus capée, titulaire à chaque match cette saison

L'équipe a également géré une vacance du poste de capitaine en milieu de saison lorsque CJ Bott a annoncé sa grossesse en janvier. Barry a assumé le rôle sur le terrain sans perturbation. Grace Jale, qui a joué pour plusieurs clubs de l'A-League, connaît la meilleure saison en club de sa carrière et dit que c'est la première fois qu'elle participe à des phases finales. Ce détail à lui seul illustre l'ampleur de ce que Priestman a transformé.

Près de 6 000 personnes se sont rendues à Porirua Park pour la demi-finale de dimanche — un record pour le club. La saison dernière, la moyenne d'affluence à domicile était de 739 spectateurs. L'équipe qui a terminé deuxième de la saison régulière, battant Brisbane Roar en prolongation au score cumulé pour atteindre la finale, a accompli ce que les chiffres d'affluence n'avaient jamais pu faire : faire de Wellington une destination qui vaut le détour.

Melbourne City a remporté le Premiers Plate à trois reprises. L'équipe sait comment terminer les saisons. Le Phoenix le fait pour la première fois. Les cotes refléteront cet écart — mais une équipe qui est passée d'un C-moins à une finale en deux ans n'est pas une équipe à prendre à la légère un samedi soir.