L'Australie accueille la Coupe d'Asie : Les Matildas peuvent-elles s'appuyer sur leur gloire en Coupe du Monde ?
Vous souvenez-vous de l'effervescence autour du football féminin australien en août 2023 ? Les Matildas avaient captivé tout le pays, avec 11,15 millions de téléspectateurs regardant leur victoire contre la France lors de cet incroyable quart de finale de Coupe du Monde aux tirs au but. Même les spectateurs des matchs de football australien se sont arrêtés pour célébrer.
Maintenant, l'Australie accueille la Coupe d'Asie AFC 2026, et les enjeux sont énormes. Les demi-finalistes obtiennent leur billet pour la Coupe du Monde 2027 au Brésil. Les perdants des quarts de finale s'affrontent pour deux autres places automatiques.
Le tournoi débute aujourd'hui avec l'Australie face aux Philippines au Perth Stadium. Cela fait 16 ans que les Matildas n'ont pas remporté ce trophée, et Sam Kerr est la seule joueuse restante de l'équipe de 2010. À 32 ans, ses chances de remporter un autre titre majeur s'amenuisent.
« S'il y avait un moment pour le gagner, ce serait celui-ci », déclare la défenseure de Chelsea Ellie Carpenter. « Il est temps que cette équipe remporte un trophée. » Le Japon arrive en tant que favori avec son meilleur classement FIFA, mais l'avantage à domicile pourrait être décisif pour les Matildas.
L'élan de la Coupe du Monde qui n'a pas duré
La Coupe du Monde 2023 semblait être un tournant. Après le tournoi, la A-League féminine a vu sa fréquentation augmenter de 108 %. L'audience télévisuelle a bondi de 133 %. Les adhésions aux clubs ont augmenté de 611 %.
Mais voici le problème : cela n'a pas duré. Cette saison, la fréquentation a chuté de 26 %. Le championnat perd ses talents au profit des compétitions étrangères, et on comprend facilement pourquoi.
Le salaire moyen en A-League Women est d'un peu plus de 30 000 dollars australiens (environ 21 000 dollars américains). C'est le salaire minimum le plus bas de tous les sports féminins majeurs australiens. 62 % des joueuses ont besoin d'un second emploi juste pour joindre les deux bouts.
Clare Wheeler se souvient avoir gagné seulement 500 dollars lors de sa première saison — essentiellement de l'argent pour l'essence. « Je passais mon HSC, je travaillais chez Kmart et j'essayais de faire du football », se souvient-elle. « C'était vraiment stressant. »
Ce que cela signifie pour l'avenir
Le syndicat Professional Footballers Australia a publié une vision franche du changement nécessaire. Ils veulent une professionnalisation complète du championnat national pour stopper la fuite des talents. La saison dernière a vu une augmentation de 28 % des minutes jouées par les joueuses de 21 ans et moins — de jeunes joueuses forcées d'entrer en action parce que les stars expérimentées partent.
« Nous avons eu cette opportunité massive avec la Coupe du Monde et nous avons vu un peu de croissance, mais aucune plateforme solide n'a été mise en place pour qu'elle continue », déclare Tameka Yallop, coprésidente de la PFA. La comparaison avec la Nouvelle-Zélande, qui a massivement investi dans les infrastructures et a même créé un nouveau club de A-League, est révélatrice.
Pour les parieurs qui suivent cette Coupe d'Asie, les difficultés nationales ajoutent un angle intéressant. Les Matildas seront-elles aussi motivées en sachant que leur championnat prend du retard ? Ou la chance de remporter un trophée à domicile — avec 79 500 spectateurs attendus pour la finale au Stadium Australia de Sydney — les poussera-t-elle vers de nouveaux sommets ?
La cagnotte du tournoi s'élève à 1,8 million de dollars, inchangée depuis quatre ans. Cela en fait le championnat continental le moins rémunérateur du football féminin. Pourtant, plus de 150 000 billets ont été vendus un mois avant le coup d'envoi, montrant que les supporters australiens se soucient toujours profondément de leur équipe nationale.
Wheeler espère que cette Coupe d'Asie pourra raviver la passion de la Coupe du Monde. « Le soutien pendant la Coupe du Monde était incroyable », dit-elle. « Nous espérons vraiment obtenir ce soutien pour ce tournoi et rendre tout le monde fier. » Avec la qualification pour la Coupe du Monde en jeu et le sentiment croissant que ce pourrait être la dernière chance pour la génération de Kerr de remporter un trophée majeur, attendez-vous à ce que l'Australie se batte avec acharnement.