Sam Nicholson rejoint Livingston après la polémique du penalty de Celtic

Sam Nicholson passera la saison prochaine en Championship avec Livingston — et peu de joueurs du football écossais entament l'été avec autant de raisons de vouloir tourner la page de la semaine précédente.

L'ailier de 32 ans a signé un pré-contrat avec le club du West Lothian, quittant Motherwell quelques jours seulement après que son nom soit devenu synonyme de l'une des décisions VAR les plus contestées de l'histoire récente du football écossais. C'est le duel aérien de Nicholson avec Auston Trusty dans la surface — sanctionné d'une main, non pas par l'arbitre John Beaton initialement, mais par la VAR qui a convoqué Beaton au moniteur — qui a offert à Celtic un penalty à la 98e minute et, au final, le titre de Premiership.

Kelechi Iheanacho a transformé. Celtic s'est imposé 3-2. Un match nul les aurait obligés à battre Hearts par trois buts d'écart lors de la dernière journée. Ils ont également gagné ce match 3-1, mais rien de tout cela n'aurait d'importance si Iheanacho ne s'était pas présenté à ce moment-là. Le penalty a tout changé.

Une décision sur laquelle personne n'était d'accord

Les images VAR examinées provenaient d'un seul angle. Elles étaient loin d'être concluantes. L'entraîneur de Motherwell, Jens Berthel Askou, l'a qualifiée de "l'une des pires décisions qu'il ait vues dans sa carrière", et il n'était pas seul — des experts et des supporters à travers le pays se sont alignés pour remettre en question la décision. Beaton n'avait pas vu de main en temps réel. Le moniteur a changé son avis.

Nicholson, à son crédit, n'a rien dit d'incendiaire. Sa déclaration d'adieu s'est concentrée sur la gratitude — envers le club, les supporters, le soutien à travers ce qu'il a décrit comme "deux années difficiles marquées par une blessure compliquée". Il a souhaité bonne chance à Motherwell en Europe, où le club se rendra après avoir terminé quatrième.

Que cette sortie gracieuse soit instinctive ou le fruit de bons conseils, c'était la bonne décision. La polémique suivra son nom quoi qu'il arrive.

Ce que Livingston obtient réellement

Si l'on met de côté le bruit médiatique, Nicholson est un ajout sérieux pour une équipe de Championship. Il a disputé plus de 100 matchs pour Hearts, un autre siècle en MLS entre Minnesota United et Colorado Rapids, et a ajouté des passages à Bristol Rovers et Motherwell depuis son retour en Grande-Bretagne. C'est un joueur qui a évolué à plusieurs niveaux dans trois pays.

Vitesse et créativité sur les deux ailes, à 32 ans, avec le kilométrage qu'il a accumulé — Livingston espérera que les jambes sont encore là. Mais en Championship, ce calibre d'expérience sur un pré-contrat est exactement le type de recrutement qui peut modifier la donne pour la montée.

Quant à Motherwell : le club conserve sa quatrième place, conserve sa place européenne, et avance sans un joueur qui était devenu, aussi injustement soit-il, le visage de leur désillusion du jour du titre. "Profitez de l'Europe ; vous le méritez certainement", a déclaré Nicholson. Ils vont essayer.