Neville vs Carragher : Le débat sur les plus grands milieux de terrain de Premier League

« Je ne pense pas qu'il y ait jamais eu un joueur de football plus influent en Premier League. Point final. » Gary Neville a tranché — Roy Keane domine son classement des meilleurs milieux de terrain de l'histoire de la Premier League, et il n'accepte guère de discussion à ce sujet.

Le débat a débuté lors du Monday Night Football de Sky Sports, où Jamie Carragher a présenté son top 10. Gerrard en tête, Keane en deuxième position, De Bruyne troisième. Vieira, Lampard, Kanté, Scholes, Touré, Rodri et Fabregas complétaient la liste. Une sélection respectable, mais avec laquelle Neville avait de sérieux désaccords — à commencer par le joueur qui la dominait.

Le Top 5 de Neville — et pourquoi il ne ressemble en rien à celui de Carragher

Neville a opté pour un top 5 plus restreint dans son podcast, et le classement en dit long sur leurs visions divergentes de l'histoire du football. Son numéro 5 correspond au numéro 9 de Carragher — Rodri. Aucune contestation là-dessus. Le joueur de City a remporté le Ballon d'Or, été le pilier d'une équipe victorieuse du triplé, et a été sans conteste le meilleur milieu défensif de la planète avant sa blessure au genou. « Largement au-dessus de tous les autres », a déclaré Neville. Seul bémol : pas assez d'années en Premier League pour grimper plus haut.

Gerrard arrive en quatrième position. Le raisonnement de Neville est pragmatique — l'icône de Liverpool a passé de longues périodes de sa carrière comme numéro 10, sur le flanc droit, naviguant entre différentes positions. Un joueur monumental, certes. Un pur milieu central pendant toute sa carrière ? Non.

Scholes est troisième. « Le footballeur le plus élégant qui contrôlait chaque match pour nous », a affirmé Neville — mais encore une fois, même problème. Scholes a passé des années à évoluer devant le milieu de terrain avant de finalement s'installer dans le rôle de relayeur où il est devenu véritablement injouable dans la dernière partie de sa carrière.

Il reste donc deux places pour les joueurs que Neville considère comme intouchables. Vieira en deuxième position — une force de la nature capable de dominer physiquement ses adversaires tout en couvrant un espace que personne d'autre ne pouvait. Et Keane en tête, décrit non seulement comme un grand milieu de terrain mais comme le joueur le plus influent que la Premier League ait jamais produit. Buts, leadership, travail défensif, palette de passes, volonté pure. L'argumentaire de Neville est difficile à contester.

Son verdict sur la liste de Carragher ? « Je ne suis pas aussi partial que Jamie Carragher » — une pique envers Gerrard trônant au sommet d'une liste établie par un homme qui a passé toute sa carrière à Anfield. Argument recevable, sans doute. Le fait que Carragher laisse Keane en deuxième position tout en plaçant Gerrard premier est un choix qui en dit long.

Tottenham semble être un problème d'un tout autre ordre

Le débat sur les milieux de terrain a fait les gros titres, mais les commentaires de Neville sur Tottenham revêtent une importance plus immédiate pour quiconque mise sur la bataille contre la relégation.

Les Spurs occupent la 18e place, deux points derrière West Ham, six derrière Leeds après que l'équipe de Daniel Farke a arraché une victoire 2-1 à Old Trafford lundi — la première victoire de Leeds en Premier League dans cette enceinte. C'était le genre de performance bâtie sur la structure, l'intensité du pressing et un plan de jeu clair. Neville l'a regardée et a immédiatement pensé à ce que Tottenham n'est pas.

« C'est une performance dont je pense que Tottenham est incapable — et c'est ce qui est effrayant pour Tottenham », a-t-il déclaré. « Quand vous regardez les Spurs contre Sunderland, c'est un ensemble d'ingrédients qui ne vont pas ensemble, un mélange d'éléments disparates. »

Roberto De Zerbi a perdu son premier match à la tête de l'équipe 1-0 à Sunderland. Cela serait déjà assez grave en soi. Mais les Spurs ont également perdu Cristian Romero — leur capitaine, leur meilleur défenseur — victime de ce qui pourrait être, selon les rapports, une blessure au genou mettant fin à sa saison. Il a été photographié marchant dans Londres avec un bandage autour du genou droit. De Zerbi l'a qualifié de « crucial pour nous ». C'est un euphémisme.

Brighton se déplace samedi. Pas de Romero. Un effectif que Neville vient de décrire comme un ensemble de pièces mal assorties. Quiconque examine actuellement les cotes de survie des Spurs devrait prendre en compte qu'ils ne manquent pas seulement de points — ils semblent manquer d'une identité cohérente. C'est quelque chose de bien plus difficile à corriger lors d'un mercato.