Le cauchemar de Raheem Sterling à Feyenoord : Est-ce vraiment terminé ?

« Si j'étais à leur place, je demanderais mon argent et je lui dirais : 'Rentre chez toi' ». C'est Willem van Hanegem — légende de Feyenoord, homme dont une tribune porte le nom — qui parle de Raheem Sterling. On ne peut pas faire plus dur que ça.

Sterling est arrivé à Rotterdam en janvier présenté comme « Raheem le Rêve », l'un des plus gros transferts de l'histoire du club. Feyenoord a même délocalisé ses entraînements à 135 kilomètres de là, de l'autre côté de la frontière belge à Tubize, pour qu'il puisse participer pendant le traitement de son permis de travail. Le tapis rouge, dès le premier jour.

La réalité : sept apparitions, quatre titularisations, zéro but, une passe décisive. Sa place dans le onze est allée à Tobias van den Elshout, 19 ans — un milieu de terrain central jouant hors de son poste sur l'aile gauche — tandis que Sterling reste sur le banc avec des sièges vides de chaque côté de lui.

Qu'est-ce qui a mal tourné

Le contexte compte. Avant de signer à Feyenoord, Sterling était resté sept mois sans jouer une minute en compétition après que Chelsea l'ait effectivement mis au placard — le payant 325 000 livres par semaine à ne rien faire. Son prêt à Arsenal a produit 17 apparitions en championnat, dont seulement sept comme titulaire. Lorsqu'il est arrivé à Rotterdam, il cherchait à retrouver sa forme physique pendant que l'équipe visait la qualification en Ligue des champions. C'est une combinaison impossible.

Robin van Persie l'a reconnu franchement : « Nous savions que sa forme physique n'était pas à notre niveau ». Ce qu'il n'a pas vraiment expliqué, c'est pourquoi, trois mois plus tard, Sterling a reculé au lieu d'avancer. L'écart avec le niveau requis par l'équipe ne s'est pas réduit. Il s'est creusé.

Jan Everse, ancien international néerlandais qui a joué aux côtés de Johan Cruyff à l'Ajax et a ensuite entraîné un jeune Arne Slot à PEC Zwolle, a observé tout cela depuis Rotterdam. Son verdict est sans appel : « Il n'est plus explosif. Il trébuche sur ses propres jambes. En un contre un, il ne dépasse jamais un défenseur. Il n'a pas confiance — et c'est parce qu'il sait qu'il ne peut pas faire ce qu'il veut faire ».

En mars, au NAC Breda, Sterling a été moqué par la foule avant d'être remplacé juste après l'heure de jeu. Contre Groningue le mois dernier, il est entré comme remplaçant à la 74e minute, a reçu le ballon, a essayé de dribbler un défenseur et est tombé. Le stade a ri à nouveau. Ce n'est pas un passage à vide. C'est quelque chose de plus grave.

Et maintenant ?

Feyenoord a fait match nul 1-1 contre l'AZ dimanche pour assurer la deuxième place et la Ligue des champions — l'objectif principal de la saison. Sterling a regardé depuis le banc, remplaçant non utilisé pour la troisième fois en quatre matches. Jordan Bos, arrière gauche de formation, a occupé le rôle offensif sur le côté pour lequel Sterling avait été recruté.

Van Persie a un dernier match — à Zwolle le week-end prochain — et a déclaré que le club « s'assoira ensuite ensemble » avec Sterling pour discuter de l'avenir. Tout le monde à Feyenoord dit que son attitude a été professionnelle, qu'il a été une présence positive dans le vestiaire. Mais l'attitude ne vous donne pas des minutes en Ligue des champions. Et un joueur qui ne peut pas entrer sur le terrain en Eredivisie ne jouera pas dans la plus grande compétition européenne la saison prochaine.

À 31 ans, Sterling fait face à un été de réinvention. La MLS est la destination évidente. Le Moyen-Orient est une autre option. Un club de Premier League tentant le coup à coût réduit est possible mais peu probable vu ce que les 18 derniers mois ont montré. Son préparateur physique personnel, Ben Rosenblatt, insiste sur le fait qu'un moment peut tout changer — « il suffit d'un moment pour changer l'opinion de tout le monde » — et il n'a pas tort en théorie. Mais ce moment n'est pas venu à Rotterdam. Et le temps ne joue pas en faveur de Sterling.

Ce qu'il laisse derrière lui, c'est une carrière digne d'être rappelée : quatre titres de Premier League avec City, le Golden Boy Award à Liverpool, 82 sélections avec l'Angleterre lors de trois Coupes du monde, un MBE, et une place dans l'équipe type de l'Euro 2020 de l'UEFA. Plus de 600 apparitions au plus haut niveau avant ses 30 ans. C'est le bilan.

Dimanche, au coup de sifflet final, il a donné son maillot à un enfant dans les tribunes, a fait le tour de l'équipe en serrant les mains et en distribuant des accolades, et s'est tenu au bord de la surface de réparation avec le reste du groupe pour faire face aux supporters. Puis la foule a commencé à chanter son nom. Pendant quelques secondes, on aurait pu se croire en 2019.

Mais ce n'était pas le cas. Et tout le monde au De Kuip le savait.