La Ligue des Champions nous dit-elle vraiment quelque chose sur la Premier League ?

« En matière de football moderne, les Britanniques ont raté l'évolution. » Ce n'est pas un consultant qui parle après la Ligue des Champions de la semaine dernière. C'est Helenio Herrera, en 1960, à l'aéroport de Birmingham, après que son FC Barcelone a mis neuf buts à Wolverhampton Wanderers sur deux matchs. Le débat physique contre technique a été recyclé tant de fois qu'il devrait avoir sa propre page Wikipédia.

Et nous y revoilà.

Après que le Bayern Munich et le PSG ont offert un spectacle de neuf buts lors de leur demi-finale aller tandis qu'Arsenal et l'Atlético Madrid se livraient à un festival de penalties 1-1, la machine narrative s'est remise en marche : la Premier League est trop brutale, trop épuisante, trop dépourvue de technique pour que ses équipes puissent vraiment rivaliser avec l'élite continentale.

L'écart de charge de travail est réel — mais ce n'est pas toute l'histoire

L'argument de Mikel Arteta sur la fraîcheur n'est pas faux. Les chiffres sont éloquents. Declan Rice a parcouru 350 kilomètres cette saison. João Neves, le milieu box-to-box du PSG dans l'autre demi-finale, devrait courir près de cinq marathons complets juste pour égaler cette distance. Rice a effectué près de 900 accélérations de plus que Neves au cours de la campagne. Ce n'est pas une différence mineure de charge de travail — c'est un sport différent.

Le même schéma s'est reproduit il y a quatre ans. Lors des demi-finales de la Ligue des Champions 2021-22, la moitié des dix joueurs les plus utilisés parmi les quatre clubs venaient de Liverpool, Manchester City en fournissant trois autres. Et pourtant, ces deux équipes pratiquaient un pressing intense et implacable, dominaient la possession plus haut sur le terrain que n'importe quelle équipe des cinq grands championnats européens, et ont toutes deux dépassé les 90 points en Premier League. L'argument du calendrier surchargé ne les a pas empêchées de jouer avec liberté. Cela a simplement réduit leurs effectifs en mai.

C'est là le véritable problème. Pas le style. La profondeur d'effectif.

Arsenal a affronté l'Atlético Madrid au match aller sans Bukayo Saka, Kai Havertz, Riccardo Calafiori et Jurriën Timber, avec Martin Odegaard à peine assez en forme pour jouer une heure. Liverpool a envoyé Hugo Ekitike et Alexander Isak lors du match retour des quarts de finale contre le PSG, et ni l'un ni l'autre n'a tenu jusqu'à la mi-temps. On ne peut pas évaluer la qualité tactique quand vos meilleurs joueurs sont à l'infirmerie.

Les statistiques du PSG ne correspondent pas à ce que suggèrent les résumés

Le PSG semble dominant. Ils ont marqué 17 buts en cinq matchs de phase à élimination directe. Mais si on retire la finition, le tableau est très différent : 7,38 buts attendus créés, 8,03 buts attendus encaissés, ce qui les place en territoire négatif d'xG sur leurs confrontations avec Chelsea, Liverpool et le Bayern. Ils ont été cliniques. Durablement, historiquement cliniques de manière insoutenable.

Le pressing et la cohésion que Luis Enrique a construits sont réels — il mérite d'être crédité pour avoir enfin aligné le budget illimité du PSG sur une véritable identité footballistique plutôt que de simplement accumuler des superstars vieillissantes. Mais la raison pour laquelle ils sont en finale n'est pas la supériorité tactique. C'est que leurs attaquants ont converti les occasions à un rythme qui ne tiendra pas sur une saison complète. Quiconque construit un argumentaire autour du bilan d'expected goals du PSG dans ce parcours en Ligue des Champions devrait y réfléchir à deux fois.

Le Bayern, quant à lui, a une explication plus simple : ils ont Harry Kane, Michael Olise et Luis Díaz. C'est une ligne d'attaque qui terroriserait n'importe quelle défense de la planète. Vincent Kompany les a sagement laissés jouer.

L'avantage structurel de la Premier League sur la compétition européenne ne se manifeste pas par le club qui remporte la Ligue des Champions une année donnée — le football à élimination directe est trop aléatoire pour cela. Il se manifeste par le fait que deux équipes de la seconde moitié du classement anglais ont encore atteint les huitièmes de finale cette saison. Aucun autre pays n'a approché la profondeur que l'Angleterre a envoyée en Europe.

Les clubs anglais ont atteint huit des 16 dernières finales de Ligue des Champions. Le championnat a produit 15 trophées européens, juste derrière l'Espagne. Les éliminations en demi-finale cette saison sont survenues parce qu'Arsenal était privé de la moitié de son attaque et que l'effectif de Liverpool a manqué de forces vives. Aucune des deux ne vous dit grand-chose sur la qualité du championnat qui les a produites.