Wrexham à une victoire des playoffs de Championship – L'histoire devient réalité

« Personne n'a ce qu'ils ont, parce qu'ils ont créé une icône culturelle autour de leur club. » C'est Landon Donovan — légende de l'équipe nationale américaine, pas un stagiaire en relations publiques — qui parle, et il n'a pas tort. Wrexham est à une victoire de Middlesbrough, quatrième au classement, dimanche, pour s'assurer quasiment une place en playoffs de Championship. Trois promotions consécutives. De la National League aux portes de la Premier League. Ce serait l'ascension la plus improbable du football anglais moderne.

Et les cyniques sont à court d'arguments.

Lorsque Rob McElhenney et Ryan Reynolds ont acheté le club en 2021, beaucoup l'ont considéré comme un projet de vanité — de l'argent hollywoodien déguisé en romance. Quatre ans plus tard, Wrexham a obtenu deux promotions consécutives, construit une base de fans véritablement mondiale, et se trouve désormais à trois victoires en playoffs de l'élite du football. Le documentaire a remporté 10 Emmy Awards. Plus de la moitié du chiffre d'affaires annuel du club en 2023-24 provenait des États-Unis. Environ 40 % des 51 000 supporters présents lors du match amical contre Chelsea en 2023 étaient des supporters de Wrexham — pour une équipe qui évoluait alors en National League.

La connexion américaine va au-delà du merchandising

Il serait facile de rejeter l'attrait américain de Wrexham comme un simple engouement superficiel pour des célébrités. Les chiffres disent le contraire. Des contrats avec United Airlines et SToK Cold Brew. Un accord mondial de merchandising avec Macron. Un match contre Liverpool au Yankee Stadium cet été — quelques jours après la finale de la Coupe du monde dans la même région. Paramount+ n'a pas publié les chiffres d'audience, mais la chaîne a choisi de diffuser tous les matchs de Wrexham la saison dernière et encore cette année. Les diffuseurs ne font pas cela par charité.

Brett Johnson, propriétaire du Rhode Island FC en USL Championship et détenteur d'une participation à Ipswich, a une vision lucide de ce que Wrexham a construit : « C'est une étude de cas pour beaucoup de choses, mais notamment pour la beauté incomparable du système de montées et descentes. » Il a également trouvé un avantage commercial direct. Les supporters de Wrexham au Rhode Island, affirme-t-il, finiront par venir assister aux matchs du RIFC. « Quelle que soit la porte d'entrée qui vous accroche à ce sport, j'en suis partisan. Ce que ces deux gars ont fait, ce n'est pas un coup de chance. »

Descendez la 40e rue dans le centre de Manhattan et vous trouverez un drapeau de Wrexham suspendu à la façade de Printers Alley, un bar qui est devenu le quartier général de facto des Red Dragons à New York. « Nous avons des supporters de Wrexham qui viennent pratiquement tous les jours de la semaine », explique le barman Ed O'Doherty. « Ils passent devant, voient le drapeau dehors, ils connaissent l'endroit. » Le bar sert maintenant de la Wrexham Lager. Les habitués sont un mélange d'expatriés gallois et de supporters américains convertis. Ce n'est pas un exercice de marketing — c'est une véritable communauté.

La vraie question est de savoir si le football suivra

Donovan est également lucide sur les limites du conte de fées. « Ce n'est pas un miracle. Ce n'est pas un miracle qu'ils aient dépensé trois fois plus que tout le monde en League Two et qu'ils soient promus. » Remarque pertinente. Ce n'est pas Cendrillon ; c'est un projet bien doté en ressources qui a été exécuté intelligemment. Les dépenses sont réelles. Les 40 millions de dollars investis dans de nouveaux talents cette saison sont réels.

Mais le Championship est une tout autre affaire. Geoff Shreeves, analyste de Paramount+ et quelqu'un qui observe ce championnat depuis des décennies, formule le défi sans détour : « C'est un énorme bond. Les joueurs qui vous font monter ne sont pas nécessairement ceux qui vous feront passer à l'étape suivante. » Paul Mullin — 110 buts en 170 matchs — est maintenant à Bradford City. Ollie Palmer est parti pour Swindon. Le noyau dur de l'ère Reynolds-McElhenney a largement changé.

Et pourtant. Après un début de saison difficile — Nigel Reo-Coker a déclaré qu'ils « semblaient complètement dépassés » au début — Wrexham a enchaîné neuf matchs sans défaite entre octobre et décembre. Ils ont arraché des résultats quand c'était important. Une place en playoffs est maintenant véritablement méritée, pas offerte.

Un saut en Premier League nécessiterait des investissements extérieurs au-delà de ce que Reynolds et McElhenney ont déjà investi — deux participations minoritaires ont déjà été vendues. L'architecture financière de cette prochaine étape n'est pas encore complètement construite. Mais si Wrexham bat Middlesbrough dimanche et se qualifie pour les playoffs, ces conversations deviendront très sérieuses, très rapidement. Les cotes de promotion évolueront en conséquence.

« On ne peut pas changer d'équipe de football », a déclaré Shreeves. Wrexham a passé quatre ans à s'assurer que beaucoup de gens — au Pays de Galles, à New York, dans des endroits qui n'auraient pas pu trouver la ville sur une carte en 2020 — ressentent exactement cela à leur égard.