Casemiro quitte Man United sur ses propres termes après un retour éclatant

« Quittez le football avant que le football ne vous quitte. » Jamie Carragher a dit cela à propos de Casemiro en mai 2024. Au moment où le Brésilien quittera Old Trafford cet été, il aura répondu à cette déclaration avec neuf buts en championnat, deux passes décisives, 31 titularisations et une qualification en finale de Ligue Europa. Pas mal comme réplique.

Le moment du verdict de Carragher a son importance. Il l'a prononcé lors de Monday Night Football après la déroute 4-0 de United à Crystal Palace, avec un Casemiro qui semblait être exactement le milieu de terrain usé et surpayé que les critiques soupçonnaient. Sir Jim Ratcliffe l'avait déjà cité en exemple de mauvais recrutement. Le Manchester United d'Erik ten Hag cherchait discrètement à le vendre. Il gagnait près de 365 000 livres par semaine et n'offrait que très peu en retour.

Comment Amorim a tout changé — puis a admis s'être trompé lui aussi

Même la renaissance de Casemiro n'a pas été linéaire. Quand Ruben Amorim a remplacé Ten Hag, les choses ont empiré avant de s'améliorer. Sur cinq matchs de Premier League en janvier — contre Liverpool, Arsenal, Southampton, Brighton et Fulham — Casemiro n'est pas sorti du banc. Toby Collyer, un joueur de 21 ans, était préféré comme remplaçant. Cela semblait terminal.

Puis Amorim s'est tourné vers la Ligue Europa, et la saison de Casemiro s'est transformée. Des titularisations en championnat contre Tottenham et Everton. Les deux matches contre la Real Sociedad en huitièmes de finale. Les deux manches contre Lyon en quarts. La victoire en demi-finale contre l'Athletic Bilbao. La finale contre Tottenham. Amorim ne s'est pas contenté de l'utiliser — il a construit son équipe autour de lui.

« Au début, il était derrière tous les milieux de terrain, même Toby, mais il s'est battu et il a travaillé, et maintenant il est de retour en équipe nationale », a déclaré Amorim. Ce dernier point compte : Casemiro est à nouveau un milieu de terrain titulaire pour le Brésil, à l'approche d'un cycle de Coupe du monde. Carragher, à son crédit, a inversé sa position en février. « Il est désormais juste de dire que le football ne l'a pas quitté », a-t-il déclaré.

Pourquoi le départ reste logique

Rien de tout cela ne signifie que United devrait essayer de le retenir. Michael Carrick — qui a occupé le même poste à United jusqu'à la fin de la trentaine — a confirmé après la victoire 2-1 contre Brentford lundi que la décision de Casemiro tenait toujours. À 34 ans, bientôt 35 cet été, c'est la bonne décision.

L'article établit une comparaison avec la baisse de régime de Mohamed Salah à Liverpool cette saison, et elle est pertinente. Il existe une version de cette histoire où Casemiro reste une année de trop et son héritage se détériore. Au lieu de cela, il part avec sa réputation reconstruite, sa forme physique intacte et des options — probablement la MLS ou l'Arabie saoudite — toujours sur la table.

Pour la planification du milieu de terrain de United, son départ crée un véritable vide. Les neuf buts de Casemiro en championnat cette saison font de lui leur deuxième meilleur buteur derrière Benjamin Sesko seulement. Un milieu défensif affichant ce genre de statistiques dans une équipe qui a eu du mal à marquer toute la saison n'est pas facilement remplaçable. Quiconque évalue les chances de United pour le top quatre la saison prochaine doit en tenir compte.

« Il faut beaucoup de sacrifices et beaucoup de travail pour jouer longtemps », a déclaré Carrick. « Faire ce qu'il a fait sur une si longue période demande beaucoup de travail et mérite beaucoup de crédit. »

Il n'a pas tort. Casemiro a passé la première moitié de cette saison à chauffer le banc pendant qu'un adolescent obtenait des minutes de jeu à sa place. Il n'est pas parti en boudant. Il a attendu, travaillé et a fini par disputer une finale européenne. C'est l'histoire avec laquelle il s'en va.