Pochettino : l'équipe féminine américaine devance les hommes — et le monde entier

« Elles sont devant nous, devant les hommes, en Amérique. Et elles sont devant le monde entier. » Mauricio Pochettino n'était pas en train de faire de la diplomatie. Il énonçait un fait — et il sait que ça pique un peu.

S'exprimant dans le podcast The Overlap aux côtés de Gary Neville, Roy Keane, Ian Wright et Jill Scott, le sélectionneur de l'USMNT s'est montré rafraîchissant de franchise concernant l'écart entre les programmes féminins et masculins. L'équipe d'Emma Hayes possède quatre titres de Coupe du Monde féminine, cinq médailles d'or olympiques et neuf championnats Concacaf sur dix tentatives. Les hommes ont atteint les quarts de finale une seule fois — en 2002 au Japon et en Corée du Sud — et ont été éliminés en huitièmes de finale lors de chaque tournoi majeur depuis, y compris l'édition 1994 à domicile.

Avec la Coupe du Monde 2026 co-organisée par les États-Unis, ce plafond de verre des huitièmes de finale doit voler en éclats. La pression monte déjà, et les résultats de Pochettino jusqu'à présent ont été modestes au mieux. Atteindre les quarts de finale représenterait un véritable progrès. En deçà, le tollé sera assourdissant.

Le problème culturel que Pochettino ne peut pas résoudre du jour au lendemain

Son diagnostic sur les raisons pour lesquelles les États-Unis sous-performent constamment du côté masculin mérite d'être écouté — même si ce n'est pas vraiment une nouveauté pour quiconque y a réfléchi plus de cinq minutes.

« La clé, c'est la relation émotionnelle avec le jeu, que les enfants en Amérique ne développent toujours pas avant l'âge de 11, 12 ou 13 ans », a déclaré Pochettino. « La différence avec d'autres pays, comme dans mon cas en Argentine, c'est que j'ai commencé à développer ma relation émotionnelle avec le football avant même de commencer à marcher. »

Il a raison, et les chiffres le confirment. Un pays de plus de 300 millions d'habitants n'a jamais produit un talent générationnel du calibre de ce que d'autres nations de sa taille considèrent comme acquis. Le basket-ball et le football américain captent les enfants en premier. Le soccer récupère ce qui reste — et généralement plus tard.

Pochettino a évoqué une conversation lors d'un dîner où quelqu'un lui a demandé pourquoi les États-Unis, avec leur population, n'ont jamais eu de Messi. C'est une question qui traîne depuis des décennies. La réponse, selon lui, n'est pas une question d'argent ou d'infrastructure — c'est le moment où un enfant tombe amoureux pour la première fois d'un ballon. En Amérique, ce moment n'arrive pas, ou arrive trop tard.

Ce que cela signifie pour les cotes et les attentes pour 2026

Structurellement, c'est un projet à long terme. Pochettino le sait. Mais 2026 n'est pas du long terme — c'est dans 18 mois, et l'effectif qu'il a maintenant est celui avec lequel il partira au combat. Le changement culturel qu'il décrit prend une génération, pas un mercato.

• Meilleur résultat de l'USMNT en Coupe du Monde : quarts de finale (2002)
• Éliminations en huitièmes de finale en 1994, 2010, 2014 et 2022
• USWNT : 4 titres en Coupe du Monde, 5 médailles d'or olympiques, 9 championnats Concacaf

Quiconque établit des cotes pour une progression profonde de l'USMNT en 2026 devrait prendre en compte cet écart — pas seulement en termes de qualité, mais de mentalité et de culture footballistique. Les femmes ont construit quelque chose sur des décennies. Les hommes cherchent encore les fondations. Pochettino est honnête à ce sujet, ce qui constitue au moins un point de départ plus crédible que de prétendre le contraire.

« Les personnalités importantes du football sont conscientes qu'elles doivent investir, qu'elles doivent créer une stratégie », a-t-il déclaré. La stratégie, c'est bien. Mais le coup d'envoi de 2026 sera donné, que la stratégie soit prête ou non.