Cobi Jones : L'équipe des États-Unis doit atteindre les demi-finales de la Coupe du Monde 2026

« Cela propulsera tous ces joueurs dans la stratosphère. » Ce n'est pas Cobi Jones qui exagère, mais qui fixe un objectif. Une demi-finale lors d'une Coupe du Monde à domicile est la ligne qu'il trace entre un tournoi correct et un tournoi qui définit une génération.

Jones s'exprimait à Vancouver après avoir participé au Tournoi de Football des Délégations FIFA avant le 76e Congrès de la FIFA — un événement amical réunissant des légendes, des officiels et le président de la FIFA Gianni Infantino aux côtés du grand Brésilien Cafu. Jones représentait la Concacaf dans une tenue adidas entièrement noire. La sueur au visage, toujours en compétition à 53 ans. Le tournoi lui-même était un lancement en douceur pour créer le buzz autour de 2026, avec une victoire du Canada dans une équipe comprenant la légende de la MLS Dwayne De Rosario.

L'objectif des demi-finales — et ce qu'il faudra pour l'atteindre

Jones, qui a obtenu 164 sélections et joué un rôle central lors de la Coupe du Monde 1994 à domicile, s'est abstenu de faire une prédiction formelle. Mais son message était clair : tout résultat inférieur aux demi-finales ne marquera pas les esprits comme ce moment l'exige.

« Personne ne peut donner d'attentes », a-t-il déclaré. « Ce que je considérerais comme un très bon parcours pour l'équipe américaine serait qu'elle parvienne aux demi-finales — ce serait un accomplissement qui aura un impact non seulement sur le football, mais sur le sport en général. »

C'est le même plafond que Mauricio Pochettino a évoqué publiquement. Pour y parvenir, les États-Unis doivent d'abord sortir du groupe D — Paraguay, Australie et Türkiye — puis naviguer à travers trois tours éliminatoires. Une potentielle demi-finale à Dallas ou Atlanta est la récompense. C'est un long chemin, et le groupe n'est pas une formalité. L'Australie et la Türkiye représentent toutes deux une menace réelle ; parier sur un passage facile au premier tour est un risque.

La comparaison avec 1994 qui pèse le plus lourd

Jones revient sans cesse sur le moment du public lors de leur défaite en huitièmes de finale contre le Brésil en 1994 — un match qu'ils ont perdu 1-0 au Stanford Stadium, mais dans lequel ils sont entrés en s'attendant à un territoire hostile et ont trouvé quatre supporters américains pour chaque Brésilien.

« Cela m'a montré que nous avions réussi », a-t-il dit. « Nous avions conquis le pays. »

C'est la véritable inquiétude qui sous-tend 2026. Les prix des billets sont élevés. L'équipe américaine a eu du mal à générer des atmosphères favorables à domicile ces dernières années, même pour des matchs amicaux. La crainte de jouer devant des foules majoritairement composées de supporters adverses lors d'une Coupe du Monde à domicile est légitime, pas fabriquée.

Le côté positif ? Les États-Unis sont le seul co-organisateur réalistement capable de rester sur son sol pendant tout le tournoi. Si Pulisic, McKennie et les autres performent, les foules suivront. Jones y croit. Mais il a aussi vu ce qui se passe quand le pays se mobilise — et il connaît la différence que cela fait.

Son conseil à l'équipe actuelle va à l'essentiel : « Je veux que ces gars en profitent avant tout. De maintenant à dans 40 ans, vous voulez vous souvenir que vous avez passé un bon moment à la Coupe du Monde. »

Facile à dire. Plus difficile à faire quand l'attente lors d'un tournoi à domicile n'est rien de moins que le dernier carré.