Montagliani soutient la campagne pour maintenir les Whitecaps à Vancouver
« Les fans le comprennent. Notre communauté footballistique le comprend. Mais ce que j'espère maintenant, avec cette sonnette d'alarme qui a retenti, c'est que nos politiciens se réveillent. » C'est ainsi que s'exprime Victor Montagliani, vice-président de la FIFA et président de la Concacaf — natif de la Colombie-Britannique — au sujet de la possibilité très réelle que Vancouver perde son club de MLS.
La situation des Whitecaps se détériore rapidement. Leur bail au BC Place expire fin 2025, le club est en vente depuis décembre et, malgré avoir été en contact avec plus de 100 acheteurs potentiels, aucune offre satisfaisante ne s'est concrétisée. Un comité spécial des propriétaires de la MLS s'est réuni en avril pour discuter de l'avenir du club, avec une relocalisation à Las Vegas figurant en tête de l'ordre du jour. Ce n'est plus une hypothèse — c'est une option réelle.
L'économie ne fonctionne pas — et tout le monde le sait
Le commissaire de la MLS, Don Garber, aurait été clair sur ce point : l'arrangement financier actuel au BC Place n'est pas viable pour les Whitecaps. Pour Montagliani, le gouvernement provincial de la Colombie-Britannique, en tant que propriétaire du stade, doit trouver une solution créative — et ne pas se défiler.
« Ils sont propriétaires du bâtiment. Ils doivent donc trouver un moyen », a-t-il déclaré. « (Les Whitecaps) sont le plus gros locataire du bâtiment. C'est eux qui génèrent le plus de monde, de trafic piétonnier, dans cette zone. C'est une évidence. »
Le premier ministre David Eby a rencontré Garber mercredi et a reconnu que l'objectif est de garder l'équipe en place, mais a exclu de céder le BC Place au club — notant que les Whitecaps n'ont de toute façon manifesté aucun intérêt pour cela. Le maire de Vancouver, Ken Sim, est également intervenu, appelant les propriétaires à déclarer publiquement ce dont ils ont besoin pour rester, et exhortant la province à « venir à la table des négociations ».
Une relocalisation mettrait fin à une série de 18 ans
Si les Whitecaps déménagent, ce serait la première relocalisation en MLS depuis que les San Jose Earthquakes sont devenus le Houston Dynamo en 2006. C'est l'ampleur de ce qui est en jeu — non seulement pour Vancouver, mais aussi pour le récit de la ligue concernant la stabilité sur les marchés canadiens.
L'ironie est que les Whitecaps jouent actuellement l'un des meilleurs football de la ligue. Ils occupent la deuxième place du classement du Supporters' Shield de la MLS, ont atteint les finales de la MLS Cup et de la Ligue des Champions de la Concacaf la saison dernière, et affichaient un bilan de 7-1-0 à domicile avant la fermeture du BC Place pour les préparatifs de la Coupe du monde. Leur dernier match à domicile a attiré plus de 27 000 supporters — certains brandissant des pancartes « Sauvez les Caps » dans les tribunes.
Ils ne joueront pas un autre match à domicile avant le 1er août, lorsque le LAFC sera en visite. Un long été de va-et-vient politique s'annonce, avec des supporters organisant des manifestations devant le Congrès de la FIFA et une pression croissante sur toutes les parties concernées.
La conclusion d'Eby mercredi : « Nous devons être créatifs et coopératifs dans ce projet de maintien des Whitecaps ici, c'est l'objectif de tout le monde. » Reste à savoir si « créatif » se traduira par un accord avant l'expiration du bail — c'est une tout autre question.