Les adieux de Griezmann à l'Atlético : Un dernier coup en Ligue des Champions

« Merci pour ton travail acharné. Merci pour ton humilité. Si Dieu le veut, on jouera cinq autres matchs de Ligue des Champions. Je t'aime. » Diego Simeone a dit cela — sans qu'on le lui demande, sans script — lors d'une conférence de presse d'avant-match. Cela vous dit tout sur ce qu'Antoine Griezmann représente pour ce club.

Griezmann rejoint Orlando City cet été. À 35 ans, avec son temps à Madrid désormais compté en semaines, il fait ce que peu de joueurs peuvent faire : partir en pleine lumière. L'Atlético est en demi-finale de la Ligue des Champions. Il est leur meilleur joueur. Et chaque match porte maintenant le poids d'un adieu que ni l'un ni l'autre n'est prêt à accepter.

Les chiffres qui définissent une carrière en LaLiga

557 apparitions en LaLiga. 204 buts. Seuls trois joueurs de champ dans l'histoire de la compétition ont disputé plus de matchs. Seul un groupe d'icônes de tous les temps — Messi, Ronaldo, Benzema, Telmo Zarra — ont marqué plus de buts. Griezmann est le meilleur buteur de tous les temps de l'Atlético et leur quatrième joueur le plus capé. Il est également, statistiquement, le joueur né à l'étranger avec le plus d'apparitions en LaLiga de l'histoire.

Ce n'est pas du contexte. C'est la plaidoirie, tout simplement.

Son parcours ici n'a jamais été simple. Il est parti pour Barcelone en 2019, après les avoir publiquement rejetés un an plus tôt dans un film autoproduit dans le style « The Decision » qui a mal vieilli. Son passage au Camp Nou a produit plus que les gens ne s'en souviennent — 33 contributions offensives en 2020-21 — mais ne semblait jamais juste dans une équipe construite autour de Messi. Quand il est revenu à l'Atlético en 2021, il a dû gagner le pardon. Il l'a fait à la dure : humilité, effort, constance, et finalement en battant des records.

Ce qu'il reste à gagner

La finale de la Copa del Rey ce mois-ci s'est terminée par une défaite aux tirs au but contre la Real Sociedad — son premier club — ce qui signifie qu'il manque encore un trophée dans l'armoire nationale. La LaLiga ne lui est pas revenue non plus à l'Atlético ; le dernier titre, en 2021, s'est construit autour de Luis Suárez alors que Griezmann était encore au Barça.

Reste la Ligue des Champions. L'Atlético ne l'a jamais gagnée. Simeone ne l'a jamais gagnée. Griezmann a joué la finale de 2016, raté un penalty dans le temps réglementaire, puis marqué lors d'une séance de tirs au but perdue contre le Real Madrid. La blessure ne s'est jamais complètement refermée.

Les voilà à nouveau dans le dernier carré, face à Arsenal — la même équipe que Griezmann a aidé à battre lors de la conquête de la Ligue Europa 2018. La symétrie est presque trop parfaite.

Son coéquipier Ademola Lookman, arrivé en janvier, l'a dit simplement : « En m'entraînant avec lui tous les jours, il y a des moments où on se dit 'peut-être que tu pourrais rester un peu plus longtemps'. » C'est le verdict discret de l'intérieur du vestiaire.

Pour quiconque a misé sur les cotes de l'Atlético en Ligue des Champions, la forme et l'influence de Griezmann au cours des deux derniers mois sont directement pertinentes — il a démarré les deux matchs contre Tottenham, les deux manches des demi-finales de la Copa contre Barcelone, et le derby madrilène. Ce n'est pas un joueur de rotation qui termine son contrat. Il mène la barque.

Savoir si Orlando City sait ce qu'il va récupérer est une autre question. Un joueur de 35 ans arrivant des demi-finales de la Ligue des Champions, c'est une chose. Remplacer ce que l'Atlético perd en est une tout autre.

Simeone a terminé son discours en conférence de presse par une pique : « Je suis ton entraîneur, et tu sais que si tu arrêtes de courir demain, tu sors de l'équipe. » Même dans un hommage d'adieu, la menace demeure. C'est l'Atleti. C'est Griezmann.